斎藤佑樹投手（３３）の現役引退に、かつてのハンカチ世代たちは何を思うのか―。２０１０年のドラフト同期である元日本ハムの乾真大投手（３２、現神奈川フューチャードリームス）、榎下陽大氏（３３、日本ハム広報）や、高校、大学時代の同期、さらには恩師である早実高・和泉実監督（６０）が、斎藤本人との思い出や秘話を振り返りながら、引退に際してのエールを送った。

ドラフト同期入団　乾　戦友の思いを背負い投げる

　初対面は日米親善野球大会の代表メンバーに選ばれた高校３年生のとき。乾は「佑樹は俺のことを幸が薄いと思っていたらしい」と笑いながら振り返る。そんな２人は大学時代、０８年にチェコで開催された「世界大学選手権」で急接近する。
　２年生でメンバーに選出されたのは２人だけ。２週間、ホテルの同部屋で過ごした。音楽プレーヤーでコブクロの曲を流し、「ずっとカラオケ大会をしていた」と、隣の部屋に聞こえるほどの音量で熱唱。主戦として登板が続いていた斎藤のため、乾がユニホームなどを洗濯して畳んであげたこともあった。
　１０年のドラフト同期で日本ハムに入団。「遊び友達」として、私生活では食事やゴルフに出掛けた。ベタベタするわけではなく、どこか互いに居心地の良さを感じる関係だった。
　乾が日本ハムを離れてからも、節目の度に連絡をくれた。今年はもしかしたら、「最後かもしれない」と、どこかで感じ取っていた。斎藤の登板がある９月２０日の２軍・ＤｅＮＡ戦（平塚）をスタンドから観戦。その後、予感は的中した。
　現在、乾は選手兼任コーチとしてプレーし、９月には自己最速の１５０キロをマーク。「ちゃんと現役をやり切らないといけないと改めて思った」。戦友の思いを背負い、これからも腕を振り続ける。

榎下広報「アマチュア含めて野球界への貢献はすごい」

　２００６年夏の甲子園で２人は出会った。鹿児島工のエースだった榎下広報は、斎藤擁する早実と準決勝で対戦。敗れた試合後、ほんの少し言葉を交わしただけだったが、ここから長い付き合いが始まった。
　ともに高校日本代表に選ばれ、日米親善野球大会直前の国内合宿で同部屋になった。「鹿児島なまりがひどくて、めっちゃなまっているねと話したことはすごく覚えています」と苦笑いする。
　無茶なお願いにも応じてくれた。知人から頼まれた大量のサイン色紙を差し出すと、快くペンを走らせてくれた。添えられていた言葉は『いまを生きる』。「さすが早稲田だな」と驚かされた。
　大学を経て、ともに１０年ドラフトで日本ハムに入団。１７年限りで現役を引退した榎下広報は、２軍でリハビリに励む同期の姿を間近で見てきた。「苦しいこともあったと思いますが常にグラウンドでは笑顔でした」
　引退を発表した際には「ありがとうございました」と声を掛けられ、２軍最終戦後のセレモニーでは花束を渡した。「アマチュアを含めて野球界への貢献はすごい。やりたい仕事をやってほしい」とエールを送った。

高校時代の恩師　早実和泉監督「アイツに一度会うとみんな大好きになる」

　斎藤は天性の人たらしだ。早実時代の恩師、和泉監督は「アイツに一度会うとみんな大好きになっちゃうよね。目がいつもキラキラして前を向いている」とその魅力を明かす。
　早実時代は寮がなかったため、群馬・太田市の親元を離れて、兄と２人暮らし。入学当初は実家から片道２時間以上かけて通っていた。
　「一番遠いところにいた斎藤が、初優勝の原動力になってくれた。野球の神様が引き合わせてくれたのかな」。０６年の夏の甲子園制覇をきっかけに、全国から入部志願者が集まるようになった。
　プロ入り後は、母校へトレーニング器具を寄贈。年に１回、食事会で近況報告を受けるのが恒例だった。「電話をもらって『花丸ですね』と伝えた。いままで通り見守っていきたい」。和泉監督はこれからも温かいまなざしで教え子を見つめる。

早実高でチームメイト　後藤さん　何気ない気遣いに救われた

　高校入学当初の斎藤は、マウンドでいら立ちを表情に出す選手だった。注目度が上がるにつれ、その姿に少しずつ変化が生じた。３年時に主将を務めた後藤貴司さんは「エースになってから、ポーカーフェースと言われるようになった。野手への気遣いや周りに対する影響も考えたんだと思います」と振り返る。
　忘れられない経験がある。ともに進学した早大時代、斎藤の登板中にミスを犯して落ち込んでいると、ベンチでお尻をポンポンと叩いて励ましてくれた。何げない気遣いに救われた。
　プロ入り後は故障に苦しみ、後藤さんに弱音を吐くこともあった。「耐えてきた時間が長かったと思う。これからは斎藤らしく、楽しく人生を生きてほしい」。後藤さんは、かつての球友とゆっくりお酒を酌み交わす日を心待ちにしている。

船橋さん　引き際に「男らしさ」を感じた

　早実高入学式の日。帰りに早大キャンパスに立つ大隈重信像を背に、２人で写真に納まった。船橋悠さんは印象に残る二つのエピソードがある。
　一つ目は３年夏の甲子園決勝。５番ながら２度の得点機で凡退し、再試合となった。帰りのバスで延長十五回を１人で投げ抜いた斎藤に謝罪すると「何のこと？」と何事もなかったようにケロリ。その態度に救われた。
　二つ目は早大進学後。１年夏に野球を続けるか悩んでいた船橋さんに「また神宮で日本一を取ろうよ」と長文メールで説得。同年の冬に退部を決意すると「船橋の人生だから」と涙を流しながら優しく見送ってくれた。
　卒業後、船橋さんは転職支援会社を設立。多くの人の節目に立ち会ってきた。「辞めるタイミングを決めるのは難しい。男らしさを感じた」。第２の人生のプレーボールを楽しみにしている。