■交流戦１回戦　ヤクルト１－２日本ハム（５月３０日、エスコンフィールド北海道）

悔し涙から約１カ月「空振りが取れるボールを磨いた」

　背水の覚悟を白球に込めた。日本ハムの上原健太投手（２９）が３０日、エスコンフィールド北海道で行われたヤクルト戦に先発登板。６回１失点の力投で今季初勝利を挙げた。大事な交流戦初戦を制し「勝てば勢いに乗れると思っていたので、かなり意識しました。本当に野手のみんなに助けられて、ありがとうと言いたいです」。再三の好守で盛り立ててくれたチームメートに感謝した。

　涙の敗戦から約１カ月。ようやく笑顔を取り戻した。４月は３度、先発のチャンスに恵まれながら０勝２敗と結果を残せなかった。五回途中で交代を告げられた４月１６日の西武戦では、降板後のベンチで人目もはばからず涙した。２軍降格後は「どうしても三振が欲しい場面で空振りが取れなかった。フォーク、スライダーと空振りが取れるボールを磨いてきた」と、決め球の精度をテーマに投球を見つめ直した。

先頭四球は厳禁…再出発の重圧「見事に四球を４つも出してしまった」

　再出発を期して迎えたこの日のマウンド。過度なプレッシャーが手元を微妙に狂わせた。１軍合流直後に新庄監督から掛けられた言葉が、何度も脳裏をよぎったという。「『前回と同じ失敗はナシね。先頭の四球だけは絶対ダメだよ』と。一発目にその言葉を言われて、頑張りますと答えたけど、見事に四球を４つも出してしまった」。

　勝負球ともくろんでいたフォークやスライダーはことごとく抜け、何度も得点圏に走者を背負った。制球難で自滅しかける中で、生命線をつないだのは「投げすぎなぐらい投げた」と振り返るカットボールだ。同点の五回２死一、二塁で４番・村上を迎えた場面では、フルカウントから外角低めいっぱいに決め、見逃し三振に仕留めた。本調子とはほど遠い状態でも、試合を形づくる。これまでと違う姿が成長の証しといえる。

プロ８年目　キャンプでの〝がむしゃら〟が結実

　ドラフト１位で入団して８年目。自らの立ち位置を客観的に見つめ、勝負のシーズンに臨んだ。並々ならぬ決意は、沖縄・春季キャンプ序盤の行動に表れた。第１クール４日目。上原は予定されていたライブＢＰ（実戦形式の打撃練習）を、突如回避した。キャンプ初日の紅白戦で想定を上回る球数（約３０球）を投げたこと。さらに２、３日目もブルペン入りしたことが影響し、チームからストップを掛けられていた。

　「僕は４連投するつもりだったんですけど、朝になってトレーナーから止められました。キャッチボールやバッティング練習も止められたので、やることがなくて（笑）。シャドーばっかりやってました」。オーバーワークを指摘されるほどの頑張りが今、結果につながった。

新庄監督も気迫の投球を評価「『今日が最後』っていう気持ちがつながった」

　粘りの投球を見届けた新庄監督は「前回と同じ失敗をしたら、もう投げさせないって言いました。本人の『今日が最後』っていう気持ちが投球につながった。同点の場面では、もう一回いかせるっていうのを決めてたんですけど（六回に）１点入ったので、勝ちを上原くんに付けたくて代えました」と、左腕の気迫あふれる投球を評価した。誰もが認める潜在能力を持つ男が、信頼を一つ積み上げた。