■日本ハム６－２西武（１９日、メットライフドーム）

　ついに最下位脱出―。日本ハムは１９日、西武に６―２で勝利し、４月１日以来の５位に浮上した。今季初登板となった３年目の先発・生田目翼投手（２６）は、６回１安打１失点と好投。今季限りで退任する栗山英樹監督（６０）への恩返しとなるプロ初勝利を挙げた。打っては生田目と同期入団の野村佑希内野手（２１）が五回に勝ち越し３ラン、万波中正外野手（２１）が九回にダメ押し２ランを放って援護した。

　待ちに待った瞬間が訪れた。社会人でプロ入りした生田目が入団３年目で初勝利を挙げた。即戦力と呼ばれたが、過去２年は１軍の壁にはね返されてきた。西武打線を１安打に抑え、６回１失点。「すごいうれしいですね。野球をやっていて良かった」と格別の喜びに浸った。
　１５３キロを計測した直球を軸に組み立て、カットボール、フォークなどの変化球を要所で織り交ぜた。三回まで無安打投球。四回に死球と安打でピンチを招き、犠飛で１点を失ったが、ペースは乱さなかった。六回２死で森に四球を与えると、マウンドに来た荒木投手コーチから「ねじ伏せろ」とハッパをかけられた。気持ちを入れ直し、山川を一邪飛に打ち取ると、感情むき出しで右拳を何度も握った。
　ネガティブ思考を克服した。１５０キロを超える直球と多彩な変化球を操るが、勝てなかった。過去２年は大事な局面で弱気になる傾向があった。今年２月の春季キャンプ中、ブルペン投球を見守った栗山監督から「なんでオレの方がおまえのことを信じているんだ。もっと自分を信じて投げろ！」と、愛のムチを受けていた。
　いつも、気に掛けてもらっていた。試合後は少し荒っぽく背中を叩かれ「普通にやりなさい。やっと間に合ったな」と祝福された。能力を疑わず、待ってくれた指揮官は今季限りで退任する。
　ユニホームを脱ぐ前に一つ、期待に応えた。「３年間『おまえはこんなもんじゃない』と言ってくれていた。何とかシーズン終わりですけど、監督に（勝利を）見せられた。結果で恩返しできたかなと思います」と深く感謝した。
　今季は正念場と位置づけていた。内心、不安や葛藤もあった。「シーズン終盤でそろそろ、戦力外も出ているので。僕の中では…楽しんでやろうと、開き直っていきました」。日通時代に指導を受けた武田久氏（日本製鉄東海ＲＥＸコーチ）もプロ３年目に飛躍のきっかけをつかみ、リーグを代表するセットアッパー、守護神になった。苦しみ、試行錯誤した日々は回り道ではない。背番号１３はこの日、本当のスタートラインに立った。