■交流戦２回戦　阪神３ー４日本ハム（６月１０日、エスコンフィールド北海道）

同点の八回無死一、二塁で勝ち越しタイムリー　珍しくほえた

　あふれる感情を制御できなかった。日本ハムの加藤豪将内野手（２８）が１０日、エスコンフィールド北海道で行われた阪神戦の八回に決勝の中前適時打を放った。一塁を回ったところで走者の生還を見届けると、拳を握り、荒々しくほえた。ベンチが選択した強攻策に燃え「ただ叫んだだけ。普段、球場では感情が出ないんですけど、あそこは出ちゃいました」と喜びをかみしめた。

スイッチを入れた新庄監督の「打て」

　同点のまま終盤を迎え、１点勝負の様相が色濃くなっていた。八回無死一、二塁。千載一遇のチャンスだった。後ろには４番の万波、５番の松本剛、６番の野村が控えている。当然のように送りバントが脳裏をよぎった。阪神が守りのタイムをかけたタイミングで、作戦を確認するため、ベンチに向かって歩きかけた。加藤豪は思わず、面食らった。

　新庄監督が強くバットを握るしぐさをしていた。紛れもない「打て」のポーズ。阪神ベンチに対して一切、隠そうとしていなかった。「打てという合図を堂々としていて。相手に見せるような感じでやってて…」。裏をかく強攻ではなく、全てを託されたサイン。信頼が詰まった無言のエールを受け「不安がなくなった。こういう場面で信用してもらって、打てないわけがないと思った」とスイッチが入った。

好投・大竹の失投を見逃さず　「一球勝負だなと思いました」

　ゲッツー狙いの阪神バッテリーから徹底して低めを攻められた。引っかけて内野ゴロが最悪のシナリオ。互いの思惑が交錯する中、カウント２―２から少しだけ浮いた１３９キロのツーシームを中前にはじき返した。好投していた大竹の１１１球目。「最後の最後。ピッチャーも疲れていた場面で、やっと初のミス（失投）ですね。一球勝負の野球だなと思いました」と小さくうなずいた。

ファイターズに欠かせない戦力　虎党のヤジは自然スルー

　日本で経験する初めての阪神戦。ホームにもかかわらず、伝わってきたトラの熱狂的な応援には驚いたという。ただ、米国で生まれ育った逆輸入ルーキーの心が揺さぶられることはなく「すごいですね。ちょいちょいヤジもあるみたいですが、僕はなまっている日本語（関西弁）が分からない」と笑った。

　前カードは広島に３連敗したが、セ・リーグ首位を相手に連勝。持ち直してきた。自信はある。「どのチームが相手でも勝てると思っている。別にセの１位でもパの１位でも勝って当たり前だという気持ちでプレーしている」。過酷な環境の米球界でもまれ、培われた技術とメンタルが今、ファイターズの大きな武器になっている。