借金を抱えている状況ではあるが　投手陣の充実で良い戦いができている

　日本ハムはシーズンの節目である交流戦を終えて１０勝８敗。借金を抱えている状況で〝健闘〟の２文字を使いたくはないが、昨季までの主力であった近藤（現ソフトバンク）が抜けたことを考えれば、良い戦いができていると言えるだろう。

　その要因は投手陣の充実にある。先発陣が安定し、後ろの形が固まれば自然とチームの勝ち星は増える。何よりも大きいのは、宮西と田中正が勝ちパターンに収まったことだ。開幕前は中継ぎ陣がチームのアキレス腱、ウイークポイントとされていた。まだ上位を狙える現時点で勝利の方程式が固まった。勝ちへの逆算ができる状況は、昨季まではなかったポジティブな要素だ。

勝ちパターンに収まった宮西　直球は入団以来ベストといえるほど良い

　宮西の直球の質は、入団以来ベストといえるほど良く見える。肘の不安を抱えていれば、あれほど腕を強く振ることはできない。昨季のシーズン中に意を決して手術に踏み切ったことが、素晴らしい決断となった。

　３８歳のベテラン。この年齢での手術は現役を辞める、辞めないに直結する。受け入れた球団も素晴らしい判断だった。実績ある投手が状態を落とせば、腫れ物に触れるような扱いづらい存在にもなり得る。そんなリスクを本人も感じながら自力でポジションを取り戻した。今季に懸ける思いを本人からも聞いていたが、覚悟を持った人間はすごい力を発揮するのだと感服した。玉井ら年下の投手たちも感化されていることだろう。

万波は３割、３０本、１００打点を堂々と公言できるレベルを目指してもらいたい

　一方の打線は万波の成長が著しい。今春のキャンプで見たときから、打つ形が格段に良くなった印象を受けていた。昨オフ、一大決心をして、単身でアメリカ武者修行へ。打撃を解析し、根本から技術を見つめ直したと聞く。もともと飛ばす能力はあったが、今では余すことなく体を操る力が備わった。打力の向上は開幕直後から結果に表れ、首脳陣の信頼を勝ち取った。現状に満足することなく３割、３０本、１００打点を堂々と公言できるレベルを目指してもらいたい。

投手陣がバテる夏場に　打のキーマン２人に求めるもの

　首位のオリックスとは７．５ゲーム差（１９日時点）。投手陣がバテる夏場は、点を取らなければ白星を得られない。キーマンには松本剛と野村を指名する。松本剛が打率３割２、３分まで数字を伸ばせば、万波やマルティネスら生きの良い打者とのつながりが生まれてくる。最も計算ができる選手だからこそ、チャンスメーカーとして打線をけん引してほしい。

　野村は今、同学年の万波の陰に隠れてしまっている。元来の真面目すぎる性格も相まって、気分的に沈んでいる印象を受ける。スタメンを外れて悔しさを味わうこともあると思うが、ベンチから試合を眺める時間も野球選手にとって大切なものだ。複雑な感情さえエネルギーに変えて、もっとふてぶてしく自分を出しても良い。清宮を含め、４番を争う若手の競争が、チームに推進力をもたらすのだから。

　シーズン序盤に物足りなさを感じた２人の爆発的な活躍があれば、上位浮上の可能性は広がる。決してギャンブル的に、夢物語を記しているわけではない。能力を考えれば、十分に実現できると信じている。