■日本ハム５ー７西武（２０日、メットライフドーム）

　新主砲がキャリアハイの１０号だ。日本ハムの近藤健介外野手（２８）が２０日、西武との敵地最終戦で、自身初となるシーズン２桁本塁打を放った。「４番・ＤＨ」で先発し、二回に先制点となる１０号ソロ。五回には野村佑希内野手（２１）の２戦連発７号３ランも飛び出した。試合は先発のロビー・アーリン投手（３１）が二回に５失点を喫するなど５―７で敗れ、５位から再び最下位に逆戻りしたが、来季の希望となるアベック弾となった。

　これが、進化形だ。４番の近藤が二回、西武の松本を攻略した。カウント３―１。「真っすぐを１、２の３で振りました」という打球はぐんぐん伸びて、右中間スタンドに届いた。先制の１０号ソロ。２０１８年の９本を超え、シーズン自己最多を更新した。普段は自らに厳しいが「ひと振りで捉えることができて良かったです。目標にしてきた２桁本塁打を初めて打つことができて、うれしい気持ちです」と素直に喜びを口にした。
　長く主砲を務めた中田の不振、トレード移籍もあり、夏場から４番に入るケースが増えた。きわどいボールを見極め、カウントを整えて勝負するタイプだったが、ファーストストライクから強振する場面が増えた。
　得点力、長打力の不足が深刻だったチーム事情を踏まえ、モデルチェンジした。以前よりも三振が増えたが、恐れはない。「ある程度、大きいのはイメージしています。タイミングをしっかり取らないといけないので、そこで苦しんでいた部分はある。小さくなりすぎないように―と心がけています」と明かした。
　今季、３割に迫る打率、４割１分を超える出塁率を記録しながら、出場１２７試合目で本塁打を２桁に乗せた。シーズン残り６試合。この日まで、２桁本塁打をマークしていた選手はチーム内にいなかった。もし、今季終了時点で２桁本塁打達成者が０なら、東映フライヤーズ時代の１９５８年以来、６３年ぶりとなる不名誉記録だった。
　２年連続で最高出塁率のタイトルを獲得していても、満足はしていない。多くの四球を獲得してきた「選球眼」や安打を量産する「技術」の特長を損なわず、本塁打を増やそうと試みている。ハイレベルな両立の作業だが「状況判断。そこは、難しいとは思わない」と言ってのけた。
　選手会長も務める新主砲は、重責を受け入れ、強い覚悟で戦っている。「もっとホームラン打てればチームにも貢献できると思うので、来シーズン以降もその目標は変わらない」。入団１０年目の生え抜きリーダーが大砲不在の弱点を埋め、若手の多い打線をけん引する。