今季道内初戦に道産子５選手が出場予定　植竹はホストとして４度目の地元開催

　国内プロゴルフ男女通じて道内初戦となる「長嶋茂雄 ＩＮＶＩＴＡＴＩＯＮＡＬ セガサミーカップ」が６月２９日から、千歳のザ・ノースカントリーＧＣで開催される。北海道関係では、前週３位タイに入った幕別町出身の植竹勇太（２７、セガサミーホールディングス）ら５人が出場予定。ホストプロとして挑む４度目の地元開催で、自身ツアー初優勝を狙う。

練習日に同期の佐藤太地らとコースをチェック　「グリーンは早いです」

　今年５月頃からひげを蓄え、ワイルドさが増した植竹。指定練習日の２７日は、道産子で東北福祉大同期の佐藤太地（２７）らとイン９ホールをチェック。「グリーンは早いです。優勝はもちろん狙っているんですけど、まずは予選ラウンドを通って、いい位置で戦っていければ。地元で優勝できたら最高です」。目の前の１打に集中し、初勝利へ向けてスコアを積み重ねる。

同期の道産子コンビ、佐藤（左）と植竹

先週は８位タイ発進からの３位タイ　「きっちりバーディーを取れていたので良かった」

　前週の「ＪＡＰＡＮ ＰＬＡＹＥＲＳ ＣＨＡＭＰＩＯＮＳＨＩＰ ｂｙ サトウ食品」は、初日６バーディー、１ボギーの６７で今季初の１桁順位となる８位タイから発進すると、翌日も同スコアで９位タイ。３日目と最終日は６バーディー、ノーボギー。優勝には２打届かなかったが、今季初の一桁フィニッシュに「（スコアの）伸ばし合いの中で、きっちりバーディーを取れていたので、それは良かった」。上昇気配を感じつつ、年に１度のホストプロを務めるコースへ乗り込んだ。

高校２年時から知り尽くしているコースで初心にかえる

　コースは知り尽くしている。アマチュア時代の帯広柏葉高２年時に、北海道高校選手権を制して当時の今大会予選会に推薦出場。同大を卒業した２０１６年には、同コースに研修生として受け入れてもらい、１８年にプロデビューを果たした思い出の地だ。「バーディーパットを打とうと。初心にかえって、フェアウェイから打って、パーオンして、バーディーパットを打つ。基本に戻ろうと。先週もその感じで結果につながった」。あれやこれやと考えず、シンプル思考でコースと向き合う。

７月１、２日の決勝ラウンド２日間は「Ｔｈｅ Ｍｏｎｓｔｅｒ １６」

　例年は８月の第３週に開催されていたが、今年は１カ月以上も前倒しとなった。注目ホールは、池の中央にグリーンが浮かぶ名物の１６番パー３。決勝ラウンドが行われる７月１、２日の２日間は「Ｔｈｅ Ｍｏｎｓｔｅｒ １６」と銘打ち、普段とは違うエキサイティングな仕掛けが用意されている。グリーン奥には、ギャラリースタンドが設けられ、音楽を流して、ＭＣが盛り上げる。「難しくはなりますよね。いつもと距離感とかも違いますね」と警戒する。

デビューした１８年の４４位タイがホストとしての過去最高

　ホスト大会では、プロデビュー戦となった１８年の４４位タイが過去最高。２９日の予選第１日目の組み合わせは、前週優勝のベテラン・谷原秀人（４４）と、賞金ランク首位の中島啓太（２３）に決まった。注目組に入ったが、「普通に楽しそうな組で。自分のゴルフをするだけ」。賞金シード２季目の道産子が、初タイトルを懸けた４日間の戦いに挑む。

■５月のミズノオープンで初日２位につけた札幌出身の佐藤太地（２７）
「（５月は）パターが結構うまくはまってくれて良かったんですけど、２日目、３日目以降は、ちょっと高熱を出してしまい…。体調管理もプロの仕事。ちょっとうまくいかない期間が長いんで、地元から（調子を）上げていきたい。（今大会は）まずは予選通過を目標に、そこから上位に行けたらいいなと思ってます」