日米大学野球選手権が７月７日に開幕　背番号４・宮下は代表メンバー唯一の２年生

　アメリカで行われる日米大学野球選手権大会（７月７日開幕）の日本代表に、東洋大２年の宮下朝陽内野手（北海高出）が初選出された。２６人中、２年生は宮下のみ。若さを武器に６月２９日から神奈川県で行われる直前合宿で猛アピールし、高校の先輩である仙台大４年の辻本倫太郎遊撃手に続き日の丸デビューを果たす。

「２年生なので、元気よく明るくプレーして、世界一になれるように貢献したい」

　戦国東都の名門・東洋大で成長中の宮下が、憧れの日の丸ユニホームに初めて袖を通す。背番号は４。若き道産子長距離砲は「２年生なので、しっかり元気よく、明るくプレーして、世界一になれるように貢献したい」。大抜擢にも臆することなく、侍ジャパンの一員として海を渡る。

　代表選考合宿初日に、いきなりインパクトを残した。合宿には５０人が参加。二塁の候補は宮下を含めて３人。「正直、最初は合宿にすら呼ばれないと思っていたので、選ばれてうれしかった」。初日のフリー打撃では柵越えを「３、４本打ちました。結構アピールできたかなっていうのが自信になった。合格してうれしかったです」と、初の代表入りに声を弾ませた。

大学入学時から未経験の二塁手へ転向　その春にベストナインと新人賞受賞

　昨春の入学早々には、いきなり試練が訪れた。二塁手への転向だ。それまでは、三塁手と遊撃手しか経験したことがなく「内野では唯一なかった。結構やりづらくて。今でもちょっと不安な部分はある。ショート、サードの方が自分的にはやりやすい」と懸念はあったが、「ノックを受けたり、練習するしかない」と厳しい練習に食らいついていき、定位置をゲットするのにも時間はかからなかった。

　１年春にデビューすると、２部リーグ制覇に貢献し、ベストナインと新人賞を受賞。２年春は主に３番で出場し、２部リーグで２度目の優勝。６月１９日の代表発表後、２３日からの１部・駒大との入れ替え戦では、２試合ともに３番・二塁でフル出場。８打数３安打２打点の活躍で２連勝、１部復帰に導いた。「今年は去年とは違う感じでプレーできた。落ち着いてプレーできたので、１年目の経験があったから、この入れ替え戦で結果を残せたんじゃないかな」。体重も北海高３年夏の７８キロから８６キロに増量。スイングの力強さは増し、スケール感もアップした。

侍ジャパンの二遊間で辻本と北海高コンビ再結成だ

　侍ジャパンでは北海コンビ再結成を目指す。高校時代は１年夏から４番を務め、同期のソフトバンク・木村大成投手（１９）とともに主力として注目される存在だった。その夏に三遊間を組んでいたのが、今回の代表にも選ばれている仙台大の辻本遊撃手だ。

　夏に三塁手を務めた宮下だったが入学当時は遊撃手の控えだった。「ずっと平川監督に辻本さんの守備をまねしろと言われていた。ノックではずっと後ろについて、動きをまねしてました」。辻本が引退した１年秋からは、宮下が遊撃の位置を受け継いだ。

　２人は選考合宿で久しぶりの再会。練習ではキャッチボールの相手を務めた。「日の丸を背負うということに、しっかり自覚を持ってプレーしたい」と宮下。４年間で成長した２人が、今度は日本代表の二遊間として、共にプレーする日が近づいている。

■プロフィール　宮下朝陽（みやした・あさひ）　２００４年１月２６日、黒松内町生まれ。小学２年で黒松内スターズで野球を始める。当時のポジションは投手。余市シニアでは「４番・左翼」で全国大会に出場。北海高では１年夏に三塁でデビューすると同秋から４番に座る。２年秋に全道優勝し、翌春から２季連続で甲子園に出場した。東洋大では１年春季リーグ・国士舘大戦に「９番・二塁」でデビュー。５月１１日の専修大戦で初安打をマークすると、初本塁打を含むサイクル安打を達成。打率．２４１で２部ベストナインと新人賞を獲得。同秋は打率．２８５。２季連続でベストナインを受賞した。２年春の２部リーグ戦で優勝。入れ替え戦に勝利して１部復帰に貢献した。１８２センチ、８６キロ。家族は母、姉、弟。