■パ・リーグ１０回戦　オリックス３ー１日本ハム（７月１日、エスコンフィールド北海道）

観衆の度肝を抜いた好返球　高い身体能力を見せつけた

　２発のレーザービームが３万超の観衆を魅了した。日本ハムの万波中正外野手（２３）が１日、エスコンフィールドで行われたオリックス戦に「４番・右翼」で先発。ピンチで２度、補殺を記録しチームを救った。リーグ本塁打王争いでトップを走る若き大砲は、身体能力を生かした守備でも高い貢献度を誇っている。

二回には森の三進を阻止　五回には俊足の宗を本塁憤死

　圧巻のパフォーマンスだ。まずは二回無死二塁。頓宮の放った右翼定位置より後方の飛球を処理すると、三塁めがけて力強く腕を振り抜いた。「握り変えがうまくいかず球が浮いた。ラインだけは外さないよう『なんとか良いところに行ってくれ』と思って見ていました」。白球はベース上で待つ清宮の元へ、ダイレクトで到達。二走・森の進塁を阻み、オリックスの先制機をつぶした。

　見せ場は再び訪れた。五回。１－１から２点を奪われ、なお１死二塁の場面で紅林の右前打に素早くチャージした。二塁走者の動きを確認した万波は、より正確な送球を求めてステップを１つ多く刻んだ。「ランナーとコーチャーが見やすい位置だった。回ってこないかな？　と思ったけど、回ってきたので投げた感じです」。地をはうような送球は勢いを保ったまま、捕手のミットに収まる。見事なストライク返球で、俊足を誇る宗の本塁生還を阻止した。

相手にとって脅威の鉄砲肩　送球技術は日々進化

　その存在が抑止力となっている。万波は高校２年時に出場した甲子園で１４６キロを計測。生まれ持った肩の強さに、今では経験と落ち着きが加わった。「チャージを強くしすぎて、体勢が悪くなれば良い送球は行かない。シーズンの最初よりも外野での出場が増えて、ポジションに対する良い慣れが出てきた。送球は持ち味の一つ。他の外野の先輩たちに足の速さでは勝てないので、長所になる部分で頑張りたい」。これからも鉄砲肩を武器に、相手の走塁を消極的にさせる。

急成長の５年目シーズン　オールスター出場も決定

　飛ぶ鳥を落とす勢いで、プロ５年目のシーズンを駆け抜けている。６月３０日には選手間投票で球宴初出場が決定。打って良し、守って良しのプレースタイルで一流選手への階段を上っている。

　「１点でも失点を防げば、それだけ勝ちに貢献したことになる。投手の喜ぶリアクションが見られたら、うれしいですよね。逆に守備のミスは、バッティングで打てない以上に『やってしまったな』という感覚になる。ちゃんとやらないと」。近未来のスターは、目の前のワンプレーに全力を注ぎ続ける。