■ミネベアミツミレディス北海道新聞カップ最終日
▽決勝ラウンド最終日（７月９日、札幌・真駒内カントリークラブ空沼コース、６６１１ヤード、パー７２）

道内トーナメント２６度目の挑戦で初の地元Ｖ

　北広島市出身の小祝さくら（２５、ニトリ）が悲願の地元初Ｖで初代女王に輝いた。２位に２差の単独首位で出ると１つスコアを伸ばし通算１２アンダーで２３年シーズン初勝利。アマチュア時代を含め北海道内のプロトーナメント２６度目の挑戦で、初めて優勝トロフィーを手にした。北海道勢の地元トーナメント優勝は２２年の菊地絵理香（３４、ミネベアミツミ、苫小牧市出身）に続き３人目。

「すごく長く感じましたし、嬉しく思う」

　日に日にふくれあがったギャラリーは２０００人超え。〝ホーム〟の大声援を受け、小祝が逃げ切った。最終１８番ホール、約１メートルのウイニングパットを決めキャディとハイタッチ。「あまり実感が湧かないけど、やっと地元優勝できてすごく長く感じましたし、嬉しく思います。初めての地元優勝だったので、いつもと全然違ってプレッシャーを感じながらのプレーでした。それでもいいショットを打てたりして楽しくプレーできました」。４日間同一メンバーでプレーした道産子トリオが最後まで好ゲームを繰り広げた。

優勝を決定づけた１７番のバーディーパット

　終盤の猛追を振り切った。序盤で２つ伸ばし１３アンダー、２位以下に大差をつけた。ところが９番と１４番でボギーを叩き、１１アンダーに後退。ここで「キャディさんにも、ここは集中しないとダメと言われて。このままボギーボギーとなってしまうとまずいので、集中力ＭＡＸで打っていけた。逆にどれだけ集中力なくプレーしていたんだろう…」。後半一気にスコアを延ばしてきた菊地に、１５番終了時点で２差まで迫られたが、最後は１７番パー３で小祝が６メートルのバーディーパットを沈め勝負を決めた。

ついにツアー１０勝目王手

　地元戦未勝利の壁を越えた。プロデビュー後、道内大会は１７試合皆勤賞。２０年と２１年はコロナ禍で帰国後の隔離期間などを考慮して、権利を持っていた全英女子オープンを辞退し所属先のニトリレディスを優先したこともある。その２０年のニトリレディスでは無観客の中、笹生優花（２３）と最終日激戦を繰り広げたが無念の２位。ついに目標の一つである故郷での優勝を成し遂げ、北海道勢３人目となるツアー１０勝に王手をかけた。

拠点を東京に移し一人暮らし開始

　２３年１月から拠点を千葉から東京・目黒に移し一人暮らしを始めた。「一人暮らしはすごい楽しいです。自分の動きたいように動けたりいろいろ一人でやっちゃうタイプなので、自分で考えながらやることが勉強にもなります。もう年齢も２５になったので自立というかいろいろと勉強中です」。今回、道内の試合では初めて札幌のホテルから〝通勤〟。毎晩、スープカレーや北海道の海鮮など地元グルメでパワーをチャージした。

「（ペブルビーチは）またいつかチャレンジしてみたい」

　今週は全米女子オープンが開催。国内ランキング上位者が不在だった。小祝も当初は２年連続の出場を目指していたが、出場条件を満たせなかった。「前半戦は全米女子出場を目指していたけど３位ぐらい足りなくて。そこからは北海道の試合に切り替えた。本当は（全米女子の会場の）ペブルビーチに行ってみたかったけど、すぐに切り替えられました。またいつかチャレンジしてみたい」。海外挑戦もモチベーションにさらにゴルフを磨いていく。

北海道開催残り３大会も盛り上げる

　シーズン開始前に設定した目標は年間複数回優勝。道内シリーズ第２戦は８月４日に小祝の地元・北広島で行われる北海道ｍｅｉｊｉカップ（札幌国際カントリークラブ島松コース）だ。アマチュア時代の２０１３年に初めてプロと同じ土俵で戦い、２０１７年にプロデビューを果たした思い入れのある大会。「スポンサーもしてくださっている大会ですし好きなコース。チョコもたくさん食べられるので楽しみです。今週と変わらず声援をいただけるので頑張ります」。２３年の道内開催は全部で４試合。あと３度、小祝が北海道を盛りあげる。