公式練習も１番手、開幕試合に足寄町からツアー

　全国高校野球選手権北北海道大会が１３日から旭川スタルヒンで開幕する。１２日は公式練習が行われ、出場１６校がグラウンドの感触を確かめた。トーナメント左ブロックの足寄－士別翔雲、滝川－武修館の４校の中で勝ち残った１校が、準決勝以降を行うエスコンフィールド北海道一番乗りの切符を手にすることができる。開幕試合に登場する足寄は創部７５年目で３季通じて初の道大会。１３日の１回戦・士別翔雲戦には足寄町から応援ツアーが組まれ、野球部ＯＢの鈴木宗男参議院議員（７５）も駆けつける予定だ。

斉藤主将「先に息継ぎした方が負け」

　公式練習１番手で登場した足寄ナイン。元日本ハムの池田剛基監督（３８）から「２０分間、息継ぎするなよ」と声をかけられ、元気よくグラウンドに飛び出した。斉藤新主将（３年）は「練習の時から『先に息継ぎした方が負けだぞ』って言われています。大事な場面で、苦しい場面で我慢ができないとってこと。９回、息継ぎしないで、打席では深呼吸して戦いたい」。十勝支部予選３試合２３得点の攻撃的野球を貫き勝利を目指す。

２回勝てば、エスコン切符一番乗り

　十勝支部予選に続いての開幕試合。斉藤主将は「自分の代になってから、ほぼ開幕戦なんです。最初にベスト８を決められるんで、いいんじゃないですか。早く試合がやりたくて楽しみで仕方ない。北大会出場を決めて、その後がエスコンを目標に定めた。（２回勝てば）最初にエスコンに足を踏み入れることができる。ワクワクしてます」と、初戦突破と４強一番乗りを誓った。

　最速１４２キロ右腕のエース・青木佑介投手（２年）は十勝支部大会３試合で防御率４．９１と苦しんだ。極度の緊張タイプで、十勝支部予選１回戦の帯広柏葉戦では先発も途中降板。「緊張で全然いいボールが行かなかったんで、今回はしっかり投げたい」。この夏から登板前夜に炭酸飲料の「デカビタＣ」を飲むのがルーティン。「飲めば負けない」と、すでに２本を購入済み。勝利の儀式でエスコン行きへ必勝態勢を整える。

池田監督は町のヒーロー、２回戦は全校応援

　北大会出場を決めた反響は予想以上に大きかった。 町民有志の「足寄高校野球部を応援する会」が呼びかけた寄付金は約５００万円が集まり、１３日の士別翔雲戦はバス２台に分乗した大応援団が旭川にやってくる。池田監督は「足寄を出る前にも『頑張ってきてね』とコンビニに行っては声をかけられ、（車に）ガソリンを入れては声をかけられ、ご飯食べに行っては声をかけられ、いろんなところで応援をいただいております」と、すでに町のヒーロー的扱いだ。１回戦を突破すれば、１５日の２回戦は全校応援を行う予定。
 

野球部ＯＢ鈴木宗男議員から差し入れと激励

　７月９日には、鈴木氏が同校にスポーツドリンクの差し入れと激励に訪れた。斉藤主将は「鈴木宗男さんも高校時代に野球やってて、支部予選の決勝で負けたと聞き『ほんと、勝ってくれて良かった。１３日の予定は全部キャンセルしたんで見に行きます』って言ってました。鈴木さんもそうですし、町民の方々もたくさん来てくれる。期待に応えるというか、自分たちは自分たちの野球をやるだけなんですけど、それが結果としてつながればいい」と勝利で恩返しする。

青木投手「（同校ＯＢ）松山千春さんより先にエスコンで投げたい」

　同校ＯＢの松山千春さんが８月４日にエスコンフィールド北海道で行われる日本ハム－ソフトバンク戦の始球式に登場し、代表曲「大空と大地の中で」を歌唱することが７月１１日に発表された。１３日も応援に駆けつける予定だそう。青木投手は「松山千春さんより先にエスコンで投げたい」。エスコン元年、足寄が歴史を作る。