■全国高校野球選手権北北海道大会第４日（７月１６日、旭川スタルヒン球場）
▽１回戦　帯広農業５－２旭川永嶺

「２番・捕手」森本が２安打２打点＆好リード

　２年ぶりの甲子園を狙う帯広農業が５－２で旭川永嶺を下し快勝発進した。支部予選まで８番に降格していた２番・森本心捕手（３年）が三回の先制打など２安打２打点。元投手の経験でエース久保田慎投手（３年）を好リードした。１７日の２回戦で選抜甲子園出場のクラークと対戦する。

西川監督「集中力もってやれた」北大会初白星

　帯広農業が優勝した２０２１年以来の北大会で出場２大会連続で初戦突破を果たし８強入りした。２１年８月に就任した西川雄太郎監督（３５）は北大会初白星。安打数は帯広農業の１０本に対して相手は９本。「ヒット数の割には、つながせなかった。粘り強さというか集中力をもってやれたところ。チーム全員で勝てた試合だったのかな」と穏やかな笑みを浮かべた。

　森本は三回１死二塁に中越え三塁打で先制打を放つと、後続の適時打で生還。さらに３点リードの七回１死二塁の場面では、右中間を深々と破る適時二塁打。「支部の時もバッティングがあまり調子良くなくて８番に１回落ちたんですけど、調子が上がってきた。１、２、３番で１点取るのが目標だったんで、それが達成できて良かった」と声を弾ませた。

甲子園では打撃投手、チームのため捕手に転向

　チームのためにエースの座は諦めた。２年前の甲子園には打撃投手としてレギュラー陣に帯同していた。ところが「投手は久保田と東村がいて、自分たちの代には捕手がいなかった」。指導者から捕手への転向を打診され「１回やってみて、ひたすら練習しました。最初は嫌でした」。それでもチームの為に捕手へ転向した。

「成長した姿見せたいな」

　キャッチャーミットを扱うのも初めて。「キャッチングのうまい人の動画をひたすら見た。ピッチャーの球をひたすら受けて、変化球の軌道を読んでミットを出すようにしてます」。さらに渋谷純希右翼手（２年）の兄で、２１年夏の甲子園で正捕手だったＯＢの渋谷悠稀さん（１９）が帰省の度に指導を受けた。「今日もスタンドに来てくれてたり、その人たちに勝っている姿見せたいな、成長した姿見せたいなって思いで３年間やってきました」。

ピンチに幸運のリス現る

　珍客の登場もプラスに捉えた。６－１で迎えた八回の守備。１死一、三塁とピンチを迎えた。嫌な流れだったが、突然試合が止まった。バックネット方向からグラウンドにリスが侵入。当番の先生や審判などの〝大捕物〟は約５分続き、最後は左翼側の出口から外へ。実はリスは帯農のマスコットキャラクター。「ピンチだったんで、自分たちは逆にラッキーラッキーって切り替えていけたんで良かった」。〝幸運のリス〟に感謝した。

　１年の時には立てなかった甲子園に一歩近づいた。相手は選抜甲子園出場校のクラーク。「自分たちのやることは変わらない。いいピッチャーがいるんで、しっかり自分たちのバッティングとか勝てるようにやっていきます」。４強最後の椅子をかけ強豪に立ち向かう。