■パ・リーグ１４回戦　日本ハム２ー７西武（７月１７日、ベルーナドーム）

３５勝５０敗の最下位で前半戦終了　それでも新庄監督に悲壮感なし

　いばらの道が続く。日本ハムは１７日、ベルーナドームで行われた西武戦に敗れ、２０１７年以来６年ぶりの１０連敗を喫した。総力戦で挑んでも風向きを変えられず、借金「１５」のパ・リーグ最下位で前半戦を終えた。

　試合後、新庄剛志監督（５１）の顔に悲壮感はなかった。選手の奮起を信じ「交流戦とか、いい戦いをできるチームになったということは間違いないから。後半もね、あの戦いが必ずできるから」と訴えた。

マルティネスの先制２ランで士気は上がったはずだったが…

　のどから手が出るほど、１つの白星を欲していた。一回、３番に入ったマルティネスの２ランで先制。逆襲ののろしは上がった。２５イニングぶりの得点が生まれ、ベンチは活気づいた。

執念の迷いなき采配　清宮にも代打を送った

　だが、思惑通りに試合は進まない。２軍調整を経て１軍に戻ってきた先発の鈴木が二回につかまった。４連打を食らって２点を失い、四球を与えて無死満塁。新庄監督はたまらず、動いた。６勝を上げているサブマリンを１回３分の０であきらめ、継投に転じた。

　２点を追う五回の攻撃では、１死一、二塁で清宮に代打を出した。西武先発・隅田の変化球に翻弄され、２三振を喫していた。「なんかタイミングが全然だったでしょ。もう、全然振れていないから、これちょっと早めに代えておこうと思った」。目の前の勝負に執着し、非情にも映る手を打った。

すべては期待の裏返し　清宮の鈴木の奮起促す

　もちろん、一層の成長を促す意図もあった。ベンチに下がり、懸命に声を出す清宮の姿を見ており「ああいう刺激があれば、また後半戦がスタートして、代えられないためにしっかりとした（姿勢で臨んでくれる）。そういう考えもあったから」と打ち明けた。

　先発で結果を残せなかった鈴木については「ちょっと、ここ何カ月か良くないから、１回ちょっと下（２軍）に行かせて」と登録抹消を決断した。真っすぐの球速が落ちていることを課題として挙げ「ガンガン、スピード（にこだわって）、１３５、６キロぐらいを投げるフォームに仕上げてほしい」と注文を付けた。

決して諦めない　「成長させながら、期待しながらね」

　今はどん底でも決して諦めていない。就任以来、進めてきた強化策が間違っていないと確信している。「まだチャンスはあるんでね。クライマックス（シリーズ）に入り込んで、そっから一気にいける―。若い力のある選手たちがいっぱいいるから。成長させながら、期待しながらね」と言葉をつないだ。球宴ブレークを挟んで、２２日からリーグ戦が再開。残り５８試合で真価が問われる。