北海が２年ぶり４０度目の甲子園　熊谷の負傷がチーム力底上げに【南北海道大会】

■全国高校野球選手権南北海道大会最終日（７月２５日、エスコンフィールド北海道）
▽決勝　北海１１－２北海道栄

決勝で大量１１得点

　逆境を乗り越えて、強さを身に付けた。北海が北海道栄を投打で圧倒し、２年ぶり４０度目の甲子園出場を決めた。先発した熊谷陽輝投手（３年）が７回１失点の好投を見せると、打線もつながり大量１１得点。春先には熊谷の負傷というアクシデントもあったが、今大会１６回１失点の安定感を誇ったエース・岡田彗斗投手（３年）を筆頭に、チーム力が向上した。春夏優勝と文句なしの結果を残し、聖地へと乗り込む。

昨秋の全道決勝の悔しさを上書きにするため熊谷が決勝で先発

　平川敦監督（５２）は、最後は熊谷に先発マウンドを託すと決めていた。昨秋の全道大会決勝でクラークに敗れ、選抜出場を逃した。そのマウンドに立っていたのは、背番号１を付けていた熊谷。悔しさを上書きするためには、熊谷以外の選択肢はなかった。右腕も「監督の気持ちに応えよう」と意気に感じ、決勝の先発起用に結果で応えた。大量援護に守られながら、今季公式戦最長の７回を投げ切った。

　「後ろにいいピッチャーが３人いるので、思い切って最初から飛ばしていこうと思いました。最後はやるだけなので、自分がいけるところまで。やっぱり最後は気持ちでした」

３月の沖縄遠征中に熊谷が右肘に違和感

　熊谷を大黒柱に据えるはずだった２０２３年は、アクシデントから始まった。沖縄遠征中の３月下旬に右肘に違和感を覚え、４月以降は投球を控えていた。まさかの事態に熊谷もフラストレーションがたまった。ブルペン投球も楽しみながら行うなど、投げることが大好きだった熊谷にも笑顔が消えた。女房役の大石広那（こうだ、２年）は「今年は苦しい表情でずっと投げている感じだった」と振り返る。

他の投手の登板が増え、それぞれ成長　岡田はエース格に台頭

　しかし、この危機がチームを強くした。その沖縄・関東遠征では、自然と他の投手の登板が多くなり、経験を積めた。中でも岡田は、水を得た魚のように、右肩上がりの成長曲線を描いた。横浜や前橋育英といった強豪校相手にも練習試合で好投。春から背番号１を付け、春季全道２回戦の札幌日大高戦では完封勝利を記録するなど、投げるたびに自信を深めていった。熊谷も岡田の安定感には「チームの柱。今のエースは岡田」と信頼を寄せる。

岡田「さらに自覚が必要。南北海道代表としてのエースなので」

　岡田は「エースとしていいピッチングができた。甲子園に行くからには、さらに自覚が必要。南北海道代表としてのエースなので、そこの自覚はあります」と力を込めた。平川監督も「熊谷のケガで岡田が出てきてくれたのは良かった」と目を細める。岡田、熊谷の他にも左腕の長内陽大（３年）や大型右腕の橋本理央（３年）など、多彩な投手陣を揃えられるようになったのは〝ケガの功名〟だった。

甲子園では公式戦で唯一敗れたクラークへのリベンジも視野

　聖地行きの切符は手に入れた。甲子園では、一つやっておきたいことがある。このチームが始まった昨秋から公式戦で唯一敗戦を喫したクラークへのリベンジだ。平川監督は「クラークとやりたいですね。クラークにしか負けてないし、最後にやりたい」と互いに勝ち上がっての再戦を臨んでいる。熊谷も「自分もやりたいです！」と鼻息は荒い。