■イースタン・リーグ１８回戦　西武３－４日本ハム（８月７日、鎌ケ谷スタジアム）

降格後のイースタンで２９打数１０安打、出塁率.４４１

　どこにいようとも、闘志が消えることはない。日本ハムの谷内亮太内野手（３２）が、猛暑の鎌ケ谷で結果を出し続けている。７日の２軍西武戦は「１番・一塁」で先発し、四回の第２打席で華麗に中前打を放った。打席に立たなかった日を除けば、５試合連続安打。７月５日に降格後、１１試合で２９打数１０安打、打率.３４５、出塁率.４４１とハイアベレージを叩き出している。

まだまだ上を目指して可能性を追求　「自分はできるはず」

　若手が多いチームの中で、３２歳はベテランの部類に入ってきた。それでも、谷内は貪欲にまだ見ぬ自分を追い求めている。「自分の可能性を信じて、もっとできるって思いながらやり続けることが大事かなと、最近は思っています。こんなもんだなっていうところで納得せずに、もっともっと上を目指して、『自分はできるはず』って思いながら毎日やっている。長くやると自分の成績ってこれぐらいかなっていう勝手なイメージを自分で持っちゃうところがあると思うんですけど、もっと行けるんじゃないかとか、もっとこういう数字伸ばせるんじゃないかなって。今は出た試合は全打席打てるように頑張っているところです」と、大粒の汗を拭った。

「自分も納得できる毎日を送りながら」

　昇格の声がいつ届くかは分からない。２軍にいながら、野球への情熱を保ち続け、試合で結果を残し続けることは容易ではない。それでも、「プロ野球選手でいる以上、今プレーしているところで最善の結果を出せるように努力し続けることが、自分に与えられている仕事、使命だと思う」と愚直に己と向き合い続けている。「もちろん僕が変なことして後輩に悪影響与えるのが一番良くないですし、そんなことして自分が得することは一つもないと思うので、自分も納得できる毎日を送りながら、少しでもチームに貢献できるようにやり続けるしかないかな」と前を向いた。

一日の全てを野球に捧げる

　練習量は今も、若手を上回る。この日も試合後、蒸し暑い室内練習場で黙々とバットを振っていた。「簡単に（疲労が）回復するような年齢ではなくなってきている」と自覚し、コンディショニングにも人一倍気を使っている。「とにかく動ける体をつくって、ずっと維持し続けることが大事。準備であったり、リカバリーの面でもしっかり意識して、一日の全てを野球の良いコンディションをつくるためにっていう気持ちでやっています」と力を込めた。

家族の存在が支え

　癒やしは家族だ。ハードな試合や練習を終えて家に帰ると、二人の娘を持つ父親の顔に変わる。「今は４歳と２歳。子どもの相手をしていたら、どんどん『なんちゃらごっこ』が派生していって、パパあれやってこれやってって感じで、まあ疲れますね（笑）。でも、妻もいろいろ考えて（育児の）仕事を課さないでくれていますし、かわいいしリフレッシュできて、オンとオフの切り替えは良い感じでできている」と笑みをこぼした。

「かっこいいパパでいられるように頑張りたい」

　家族は何度か、鎌ケ谷に試合を見に来たことがあるという。「娘も少しは僕が野球をやっていることを分かっていると思うので、良い姿を見せられたら。そこはモチベーションになっています。かっこいいパパでいられるように頑張りたい」。打撃の状態は「日に日に良くなっています」と右肩上がり。１軍再昇格へ「そこのモチベーション、気持ちを切らしたら終わりだと思うので、次（１軍に）上がったときには自分の価値をもっと上げられるように、そういう準備をしたい」と意気込み、「きょう練習が終わって、夜にあしたから（１軍に）行けって言われる可能性は毎日あるじゃないですか。だから呼ばれた時に、あれやっておけば良かったなってならないように、毎日準備しています」と言い切った。次のチャンスに備え、今は虎視眈々と爪を研いでいる。チームが谷内を必要としたとき、最高のパフォーマンスで応えるために。