■イースタン・リーグ１３回戦　日本ハム５ー３楽天（８月１２日、弘前）

八戸市出身の高卒2年目　家族や友人、知人の前で好投

　ふるさとの澄んだ空気に心が躍った。日本ハムの福島蓮投手（２０）が１２日、青森・弘前で行われた２軍楽天戦に先発し、４回３安打１失点と好投した。

　高卒２年目の育成右腕は、同・八戸出身。家族や友人、少年野球チームの指導者、後輩たちなど多くの関係者が見守る中で〝凱旋登板〟を果たし「いろんな人が見に来てくれていたので、楽しかったです。地元っていいですね。見てくれた人に、ちょっとでも夢を与えられていたらうれしいです」とさわやかな笑顔を見せた。

苦い思い出を払拭するパフォーマンス　スタンドから温かい拍手

　試合会場の「はるか夢球場」には苦い思い出があった。八戸西高２年時の秋、青森県大会決勝でマウンドに上がるも「ボコボコに打たれて終わった」と大敗。しかし、この日は堂々とプロでの成長を見せつけた。

　いきなり２点の援護をもらった一回は、先頭の渡辺佳から空振り三振を奪うなど３者凡退。勢いに乗ると、二回以降は走者を背負いながらも、最速１５０キロを計測した直球を軸に決定打を許さなかった。四回に１点を失うも、リードを守ったまま降板。「球自体は悪くなかったと思うんですけど、最後の決め球が浮いたり、カウントの取り方がまだまだ」と反省したが、５奪三振の力投にスタンドからは温かい拍手が降り注いだ。

徐々にプロの体へ　今も続ける〝食トレ〟

　２１年育成ドラフト１位で入団し、一貫して体づくりを最優先にトレーニングを積んできた。プロ入り当初は１９０センチ、７０キロと細かったが、現在は７８キロまで増量に成功。「増えましたね。夏前にそのぐらいまでいって、今は頑張って（減らないように）耐えています」と毎晩、米６００グラムを平らげる〝食トレ〟を欠かさない。

期待の長身１５０キロ右腕　狙うは来季3年目の大ブレーク　

　今季の支配下入りはなくなったが、焦りはない。入団時から、３年目での昇格を思い描いている。「体づくりは今の状態でしっかり続けて、来年勝負できたら。残りのシーズンもあと２カ月ないので、このまま抑え続けてアピールして、キャンプで１軍に行ければ理想的。それまでにしっかり体ができていれば、開幕１軍を狙いたい」と意気込んだ。

　長身から投げ下ろす１５０キロは、今でも魅力十分。故郷のマウンドをきっかけに成長速度を上げ、３年目の大ブレークを成し遂げてみせる。