■日本ハム１ー０西武（２６日、札幌ドーム）

　目に涙を浮かべながら、とびきりのきゅんスマイルが弾けた。今季限りで現役を引退する谷口が、０―０の七回２死から代打で登場。駆けつけた家族も見守る中、２番手・森脇の投じた初球１４７キロを捉え、左前に運んだ。「今までで一番いい内容。満足しています。悔いはない」とすがすがしくバットを置いた。
　七回を終えてベンチに戻ると、同期入団の西川や、同じく今季限りで退任する栗山監督と熱く抱擁。「よくやったぞ」とねぎらわれた。「監督の最後に谷口という名前を呼んでいただいて、使っていただいて、結果が出た。僕の財産です」と力を込めた。
　今年２月に右肩に違和感を覚え、１７年に手術した右膝の状態も思わしくなく、体は満身創痍。それでも、同期でただ一人の同学年だった西川の存在が、谷口を奮い立たせた。「僕の野球人生で一番の目標。（膝の）けがから復帰してホームランを打った時は、『何日ぶりだよ』ってボソっと言ってくれたり、すごく気にかけてくれた」。この日の安打を誰より喜んでいたのも西川だった。
　戦いを終え、心に残ったのはファンへの感謝だ。「最後のヒット１本は、僕だけで打てたものじゃなくて、応援してくれた周りの人たちのもの」。最後まで谷口らしく、１１年間の現役生活を締めくくった。