■イースタン・リーグ１４回戦　巨人４－３日本ハム（８月１５日、鎌ケ谷スタジアム）

九回左翼場外の２ラン　ゆっくり一塁方向へ

　何度でも、はい上がる！ 日本ハムの今川優馬外野手（２６）が１５日、２軍巨人戦に「４番・右翼」で先発し、九回に左翼場外へ２号２ランを放った。前日１４日に１軍出場選手登録を抹消され、出直しの一戦。存在感を示す特大弾で、再昇格へののろしを上げた。

　３打席凡退し「ちょっと（降格を）引きずっていた自分がいる」と感じながら迎えた第４打席。九回無死一塁、フルカウントでの６球目を振り抜くと、今川は本塁打を確信してゆっくり一塁方向へ歩き出した。

　「追い込まれても、しっかり冷静になれて、強く振り抜けたので、すごく良かった。ペイペイの（ソフトバンク）３連戦の練習でもすごく自分の中で手応えがあった。そのイメージ通りのバッティングができました」

「悔しさの方がまだ大きい。やっと状態が上がってきたところだった」

　会心の打球は場外へ消えたが、悔しさは簡単には消えてくれない。「最後に本塁打が出たのはうれしいけど、それ以上に、またこっち（２軍）に来てしまった悔しさの方がまだ大きい。また、本当に先の見えない戦いになる。昇格してから１４打席ずっと結果が出なくて、すごいしんどかったけど、やっと状態が上がってきたところだった。状態の良さはこれからも継続してアピールして、またすぐに１軍に呼んでもらえるように結果を残すしかない」と、自分に言い聞かせる。

清宮、万波、野村らは１軍で活躍　「あいつらとまた一緒に野球がしたい」

　これまで、何度もともに夜遅くまでバットを振ってきた清宮、万波、野村らが１軍で結果を残しつつある中、一人、鎌ケ谷行きを命じられた。「悔しいですね。本当に悔しいです。あいつらの活躍を見て、自分も負けないようにやってきました。早く戻って、また万波、清宮、野村とかと一緒に野球がしたい」。今は悔しさを胸に抱えながら、必死に前に進もうとしている。

降格前のソフト３連戦　左翼は全て内野手の野村

　今回の登録抹消には、今までと違う意味を感じている。降格直前のソフトバンク３連戦。今川が狙う左翼の先発は全て、三塁が本職の野村だった。「今は野村がレフトに来て、タイプがかぶっている。僕の居場所がなくなったなって、本当に痛感した今回の（１、２軍）入れ替えだった」と、危機感を募らせている。

「僕が打てなかったから、野村がレフトに行く選択肢が浮上した」

　それでも、野村を敵視することはない。今川は自分に焦点を当て、やるべきことを整理している。「野村がどうこうというより、シンプルに僕が打てば使ってもらえる。今回は僕が打てなかった、ただそれだけだと思う。僕が打てなかったから、野村がレフトに行く選択肢が浮上した。けがをしたことも大きいですけど、復帰してすぐ結果を出せなかった自分が悪い。もしまたチャンスをいただけたときに、それを生かせるように準備するしかない」と力を込めた。

荷物を整理して立ち寄った札幌の実家で

　どうしても、活躍を届けたい人たちがいる。降格を告げられた後、荷物を整理して立ち寄った札幌の実家で、両親の涙を目にした。「家族が僕以上に悔しがっていた。家族のみんなを喜ばせてあげたいなって思いながらずっとやっている。両親が泣いていて、それを見てもっと頑張らなきゃなって。本当に、やってやるって気持ちになりました」。誰よりも応援してくれている家族の存在が、いつでも今川のモチベーションだ。

　４月に自打球で負傷した左すねには、まだ痛みが残る。「それも承知の上で１軍に上がった」と、言い訳はしない。「悔しいけど、でもこうやって野球をやらせてもらっている以上は楽しくやりたい。僕もプロ野球選手なので応援してくれているファンの方もいる。 僕の特長はバッティングだと思うので、ファイターズのために何かできるように、楽しくやっていきたい」。代名詞は執念。２軍落ちもエネルギーに変え、笑顔で晴れ舞台に返り咲いてみせる。