春季リーグ４位からの巻き返しへ　２年生コンビが急成長

　札幌６大学野球１部秋季リーグ戦が、８月２５日から札幌円山で開幕する。春は４位に終わった北海学園大が、２人の豪腕コンビで巻き返しを図る。最速１５５キロの工藤泰己投手（２年、北海）と同１５３キロの高谷舟（２年、札幌日大高）の２人は、高校時代は共に控え投手で注目を集める存在ではなかったが、同大の島崎圭介監督（５２）が２人の将来性を高く評価して１年時から積極的に起用。その期待に応える形で２人も１年間で急成長を遂げた。この夏は系列の北海高校が夏の甲子園で２勝。指揮官を含めて２０人以上のＯＢが後輩の活躍にも刺激を受け、１４年ぶりの秋優勝、さらには４１年ぶりの明治神宮大会出場を目指している。

甲子園で奮闘した後輩の北海高から刺激

　工藤は母校・北海の健闘ぶりをしっかりとチェック。「甲子園で３回も試合できるなんて、すごい羨ましいなって思ってました。熊谷は１年生の時に一緒にプレーしてたので、すごい選手になったなと思います。この秋は最低３勝はしたい」。ユニホームは同じ「ＨＯＫＫＡＩ」。夏の興奮を、今度は大学が引き継ぐ。

工藤は４キロのダンベルで指先強化　ＭＡＸ１５５キロ

　球速は１年間で７キロ増。８月７日のオープン戦で自己最速の１５５キロをマーク。平均球速も１４７．９キロと高い値を示したが、春は１５０キロ超もいわゆる棒球。０勝３敗で終わり、直球だけでは通用しないことを「思い知らされた」と、自身の投球を見つめ直した。「春はリリースが押し出す感じだった。回転を与えるんだったら、鍵爪みたいな感じで投げなきゃいけないんですけど、鍵爪で投げるためには、ホールド力をつけなきゃいけない」と、４キロのダンベルを指先で持つトレーニングでリリース力を鍛えた。
 

回転数は２５００弱　球速差７０キロのスローカーブも習得

　加藤拓光アナリストによると、投球数値を計測するラプソードでは、春は２０００回転に満たなかった回転数がプロ顔負けの２５００回転に近づいたという。さらにホップ成分を示す投球効率も、限りなく１００パーセントに近い数値。さらに緩急をつけるために８５キロ前後のスローカーブを修得し、球速差はなんと７０キロ。工藤は「球速もここまで上がってきて、実力もついてきてはいると思う。春先は全然ダメだったので、やり返したい」と、リベンジに燃えている。

高谷は瞬発系トレで体にキレ　ＭＡＸ１５３キロ

　一方、高谷も春のリーグ戦で入学時から７キロ増の１５３キロをマーク。主に後ろを任されたが１勝２敗。「１勝できたことは良かったんですけど、自分のせいで２回負けてる。そこを秋にもっと良くしたい」。瞬発系のトレーニングで体にキレを求め「全力で投げなくても、ある程度、出力が出せるようになった」と手応えをつかんでいる。「チームとして神宮ベスト８っていう目標があるので、任された場面をゼロに抑えて、チームに貢献できれば一番いい」と、先発、救援どこでも歓迎の姿勢だ。
 

中学時代はチームメート　高校３年時は南大会決勝で対戦も…

　２人は中学時代、軟式のクラブチームでチームメート。当時は工藤が捕手、高谷は外野手。エースは前川佳央投手（日大２年、札幌日大高）で、全国大会で１６強入りした。それが２人とも高校で投手に転向。２年秋は北海、３年春は札幌日大高が全道大会で優勝。最後の夏は、工藤が北海の背番号１１、高谷は札幌日大高の背番号１０を背負い、南北海道大会決勝で激突。最後は北海が制したが、北海は木村大成投手（１９、現ソフトバンク）、札幌日大高は前川投手というエース対決の影に隠れ、２人に登板機会が訪れることはなかった。

「４年間で成長してドラフト１位でプロに行く」工藤

　工藤はその時の悔しさが今につながっているという。「自分が４年間で成長してドラフト１位でプロに行くという目標の原動力が、高校の時の悔しかった思い。木村っていう絶対的な投手がいたので、なかなか投げることもできませんでした。甲子園には２回行くことはできましたけど、僕はチームの力になれていなかった。その悔しい思いを忘れずに今も練習することができているので、今思えば良かったかな」と振り返る。

高校時代のエースと全国で対戦し「やるからには勝ちたい」高谷

　高谷も高校時代は忘れたくても忘れられない。入学時、野手では通用しないと感じ、自ら投手に名乗り出た。「高校３年の夏、２回投げたけど、準決勝の国際情報戦で、１アウトも取れずに交代したのが、すごい悔しかった」。大学在学中に全国大会に出場すれば、中学、高校時のエースだった前川投手との対決が実現する可能性がある。「全国大会でやってみたいですし、やるからには勝ちたい。お互い成長して、良い投球ができれば一番」と神宮球場で再会するのを楽しみにしている。

　投手王国をけん引する存在になる―。春と比べて秋は４、５人の投手が成長し、投手７人のベンチ入り枠を１２、３人で争う状況だという。工藤は「差を縮められるのが嫌い。自分と同じ近くになられるのが嫌なので、もっと遠くの存在になりたい。誰にも負けたくない」とキッパリ。高谷は「どんな勝ち方でもいいんで、勝っていれば何でもいい。秋が終わった時に、一番高い順位でいられれば」。投手キャリアが浅く、まだまだ発展途上の２投手が、秋の大学野球界を湧かせてみせる。