■イースタン・リーグ１９回戦　ロッテ０ー４日本ハム（８月２７日、エスコンフィールド北海道）

六回頭から３番手登板　危なげなく１安打無失点

　１軍復帰への準備は完璧に整った。日本ハムの宮西尚生投手（３８）が２７日、エスコンフィールド北海道で行われた２軍ロッテ戦の六回から３番手で登板。１イニングを危なげなく無失点で切り抜けた。７月２３日に登録抹消されて以降、ファームでは４試合連続無失点。鉄腕はタフな夏を越えて状態を上げている。

　格が違う。圧巻のパフォーマンスでロッテ打線を寄せ付けなかった。１死から打ち取った打球が内野安打になる不運はあったが、後続をシャットアウト。最速１４１㌔を計測した直球を軸に、テンポ良くアウトカウントを重ねた。

コンディション、球の強さともに復調

　「ファームに行ってからも状態が悪いわけじゃなかった。去年みたいに、肘が痛くて球が投げられない感じもない。なんて言うんかな…体がちょっとスカスカだなと感じていた。だから走り込んだり、ウエートをガッツリやって体を戻した。（降格後）１週間もしないうちに、コンディションもキャッチボールも力強さが戻って来たね」

〝ミニキャンプ〟で徹底的に走り込み　「ファームは鍛える場所」　

　炎天下のグラウンドで徹底的に体をいじめ抜いた。〝ミニキャンプ〟と称した７月下旬は、来る日も来る日も下半身を追い込んだ。一日の始まりは決まって約４０分のウオーキング。その後はＰＰ（ポール間走、約２００㍍）１４本、１００㍍１５本、５０㍍２０本と、気の遠くなるような走り込みの量を自らに課してきた。

　直射日光が当たる酷暑の鎌ケ谷。「１０日連続の熱中症よ（笑）」と実際に意識も遠のいた。それでも走り続けるのが、鉄腕と呼ばれる男の美学だ。「ファームは調整する場所ではなく、鍛える場所やと思っている。鍛えた中で結果を出していかな成長せえへん。それはベテランも若手も一緒やね」と生きざまを背中で示してきた。

若手の生きた教材　木田２軍監督「いろんなところで学んでほしい」

　その取り組みを間近で見てきた木田２軍監督は、「適当なヤツだけど、昔から野球のトレーニングやケアはしっかりやる。だから長くやるだけじゃなくて、これだけたくさん試合で投げてくれている。（若い）選手たちは、いろんなところで学んでほしい」と柔らかな笑みを浮かべた。

衰え知らずのベテラン左腕　金字塔の４００ホールド目前　

　積み上げたホールド数は３９３。大台到達は目前に迫るが、左腕に焦りはない。「僕が早く上がりたいからと言って、上がれるものではない。呼ばれた時にベストの状態を持っておかな、いけないと思ってる。だから、追い込むのは変わらない。シーズン残り１試合だろうが、終わるまではしっかりと体をつくっておきたいね」。衰えぬ向上心がベテランの体を突き動かす。