小林、高梨と同世代

　スキージャンプの黄金世代からまた１人、オリンピアンが誕生しそうだ。札幌出身の中村直幹（２５、フライングラボラトリー）は、高梨沙羅（２５、クラレ）、小林陵侑（２４、土屋ホーム）と同じ１９９６年生まれ。世界の頂点を争う２人に負けじと一歩一歩、五輪への距離を縮めている。
　決してスター街道を歩んできたわけではない。競技を始めたのは小学５年と比較的遅く、当時は野球との二刀流。右肘のケガを機にスキージャンプに専念するようになったのは中学からだ。「（全国大会では）２桁順位しか記憶にない」と中学、高校時代を振り返る。
　大学入学後も五輪は遠い存在だった。１６年までＷ杯出場経験もなかったが、日本男子のエースに成長した同学年からの言葉に「変わらないといけないと思った」。平昌五輪で高梨が銅メダルを獲得し、小林陵が日本勢最高の７位（ＮＨ）に入賞した。大会後、一足先に大舞台を経験した小林陵から「早く来いよ」とハッパをかけられた。
　翌シーズン、初めてＷ杯開幕戦に出場すると、今季を含め４季連続で開幕メンバー入り。ライバルの背中を追い、国内トップ選手の仲間入りを果たした。
　今季は１１月２０日のニジニタギル大会（ロシア）を皮切りにＷ杯を転戦する。負傷者が相次いだ場合を除き、海外遠征メンバー１０人から北京五輪の代表５人が選出される予定だ。
　「いつ（代表候補から）落とされてもおかしくない厳しい状況。勝負事になると焦ってしまう面もある。でも自分のジャンプに集中したい」と気持ちを奮い立たせる。
　テレビ越しに同学年のジャンプを見守り「いつか」と思いをはせた１８年冬。来年２月には自分も４年に１度の大舞台で空を舞ってみせる。
（島山知房）