■パ・リーグ２２回戦　西武７ー２日本ハム（９月９日、エスコンフィールド北海道）

明らかに違った投球スタイル　まるで若手サウスポー

　いつもの加藤貴とは明らかに違った。それが顕著だったのが三回だ。８番の古賀に先制弾を浴びたシーン。フルカウントからの８球目。勝負球は高めに浮いた。中村に許した３ランも同様だ。カウントこそ２―２ではあったが、仕留めにいったボールが制球できていなかった。

　追い込んでから、まるでパワーピッチャー、若手サウスポーのような全力投球。ボール先行も目立ち、結果球のコントロールをことごとくミスする。こんな彼を見るのは初めてかもしれない。そこには「のらりくらり」の表現がピッタリの〝らしさ〟はなかった。

これまで披露してきた加藤貴らしさとは

　ゆったりとしたフォームで、リリースの瞬間にグッと力を入れる。ここ一番でも、周りが不気味に感じるほど、平常心を崩さない。フルカウントで、ストライクからボールになる球を投げられる勇気を持ち、針の穴に糸を通すようにポンっと、実に軽く勝負球を放って見せる。それが今までの加藤貴だったはずだ。

プレーボール直後に思わず『あれっ！？』

　違和感、いや不安は、いきなり表れていた。試合開始直後だ。１番の源田を迎えた場面。追い込んでから、直球で空振り三振を奪った。それが、まるで別人のスーパー全力投球。解説しながら思わず、「あれっ」と声を出してしまった。

求められるのはただ一つ　自分のリズムを思い出すこと

　肘の張りで一度、登録抹消となった。そして２日連続の降雨中止でスライド登板までも流れた。イレギュラーな調整を強いられたのだが、肘の不安が残っていたならば、逆に好都合だったはずだ。全力投球をしなければいけない状態にあったのか。この日の投球を見る限り、問題はなさそうだ。いずれにしても、加藤貴に求めるものはただ一つ。自分のリズムを取り戻してもらいたい。

個々の成長は実感　二遊間に見たレギュラー固定の必要性

　スコアブックを見返すと、実に二遊間への打球が多かった。そこでふと感じた。西武の二遊間は外崎と源田。日本ハムは日替わりで山田と奈良間。今季もなかなかレギュラーの固定化ができなかった。各ポジションのエキスパートはどれだけいるだろうか。名前が浮かぶのは松本剛と万波ぐらいだ。

　この日の敗戦で、優勝の可能性は完全になくなった。個々の成長は確かに進んでいる。だが、来季、優勝を手にするためには、新庄監督も口にしてきたように、二遊間を筆頭にしたレギュラーの固定が必要だろう。