■イースタン・リーグ１９回戦　ＤｅＮＡ５－６日本ハム（９月１２日、鎌ケ谷スタジアム）

八回にライナーで着弾　「完璧でした」

　日本ハムの今川優馬外野手（２６）が１２日、２軍ＤｅＮＡ戦に「４番・中堅」で先発し、２点を追う八回に起死回生の４号同点２ランを放った。相手の３番手・マルセリーノが投じた外角への１５１キロを捉えると、ライナー性の鋭い打球はあっという間に右中間フェンスを越えて着弾。「完璧でした。あの場面はホームランしかないなと思っていたので、狙って打てた。ここ１、２週間、バッティングフォームとか、意識を変えてみようと思って取り組んでいた。あんまり結果が出なくて焦っていたけど、きょうはちょっと成果があったのかな」と手応えを口にした。

求めていたのは単打ではなく長打

　８月１４日に２軍降格後、打率こそ３割以上をキープし続けていたものの、理想には遠かった。求めていたのは単打ではなく長打だ。「ヒットは出ていて率も残せていたんですけど、それでも１軍からは呼んでもらえなかった。ヒットを打つのは（松本）剛さんもいますし、郡司も野村もいる。もう一回、長打という部分で見直して、タイミングの取り方、スイング軌道を佐藤コーチとか、いろんな人にアドバイスをもらって修正してきました。ずっと悪い内容が続いていたけど、きょうは良かったです」。暗中模索の日々に、ようやく光が見えてきた。

「そういうプライドを持っていたら絶対にうまくなれない」

　成長するためなら、プライドは捨てる。この日は１、２打席目で凡退し、「本当に（打席での感触が）気持ち悪かった」と悩んだ際、そばにいた矢沢に「どうなっている？」と質問した。「自分が成長するには後輩とか関係ない。そういうプライドを持っていたら絶対にうまくなれないと思うので、自分がうまくなるためにどんなことでもやりたい」。後輩にも貪欲に助言を求める姿勢が、長所の一つだ。

後輩の助言で内野安打をマークし感謝　「矢沢のおかげです」

　ドラ１ルーキーからは「初球を１球、見逃せばいいんじゃないですか？」と返答があった。今川は「初球を見逃して、しっかりボールの軌道を頭にインプットすれば、余裕も生まれるかな」と受け入れ、続く第３打席で即実践。一塁強襲の内野安打をマークし、「矢沢のおかげです」と感謝した。

サヨナラ勝利プレゼントに「木田監督の誕生日に勝てて良かった」

　チームは延長十回にサヨナラを決め、この日５５歳の誕生日を迎えた木田２軍監督にバースデー勝利をプレゼント。２安打２打点で貢献した道産子は「みんなで監督の誕生日に何とか勝ちたいと思っていたので、勝てて良かったです」と笑顔を見せた。プロ３年目のシーズンも残りわずか。自慢の長打力に磨きをかけ、最後まで諦めず１軍再昇格を狙いに行く。