２０１６年に日本ハムで日本シリーズ胴上げ投手　

　日本ハムの山本拓実投手（２３）が１３日、現役引退が報じられた中日の谷元圭介投手（３８）へ惜別の言葉を贈った。山本拓は２０２２年から谷元を頼って、宮古島での合同自主トレに参加。成功のヒントを授かり、飛躍的に成績を伸ばした。小柄な体を最大限に使う投球スタイルが２人の共通点。勝負師の系譜を継ぐ背番号６７は、谷元が残した５２３試合登板を超えることを誓った。

１２日夜に本人から引退の連絡　

　オリックス戦を終えた１２日の夜。１通のメッセージが山本拓のスマホに届いた。差出人は谷元。『やめるわ』の短い言葉で全てを悟った。

「すぐに電話をかけました。報道を見て後輩から連絡するのが普通だと思うけど、その前に報告をいただけてうれしかったです。気付けば１時間ぐらいたっていて、夜遅くまでいろいろ話をしました」

近況報告、投手論、心構え…　尽きない会話

　引退報告を皮切りに、話題は互いが古巣とする中日と日本ハムの近況、マウンド上での思考など多岐に及んだ。ユニホームを脱ぐ決断を下した男は真剣に投手の心構えを後輩に説いた。湿っぽさを感じさせない声は、いつもより耳に残った。

「マウンドでは状況をふかんして見る自分と、勝負にいく自分の２人をつくる。感覚の話をしてくれました。同じ話を自主トレ先の宮古島でされた時は意味が分からなかった。トレードで出て、あちこちで投げて徐々に理解できるようになった。谷元さんは、常々『どんなピンチでも自分のできること、やるべきことに集中するだけ』と言っていた。当たり前を積み重ねて５００試合以上投げている。すごく勉強になります」

憧れの谷元からエール　目指すは先輩超え

　会話を重ねる中で、プロ野球人生の大きな目標も生まれた。谷元の通算登板数は「５２３」。さらに先には、日本ハムの守護神だった武田久の大記録５３４試合登板がある。

「『俺を超えろよ』と言われました。僕は通算９３試合だから、あと、たった４００何十試合なので、全然超えますよって（軽口を）言ったら『なめんじゃねぇ！』って怒られました（笑）。今から９年間、５０試合投げ続ける。考えたら難しいけど『おまえならできる』とも言ってくれました。谷元さんは武田久さんの登板数を超えられなかったことを、ちょっと悔やんでいた。僕は超えられるように…。いや、超えます」

目に焼き付けた投球フォーム　自身と重ねたスタイル

　小さな体を目いっぱい使い、マウンド上で躍動する。その投球フォームを目に焼き付け、自らの姿と重ねてきた。身長のハンディを乗り越えて、厳しい世界を生き抜いた男に強いリスペクトの念を抱いている。

「谷元さんは自分の進むべき道の先にいる人で、野球人生の道しるべ。目標にして、いつかは超えたいです。電話の最後に『本当に気軽に連絡してきていいからね』と言われたので、これからもいろいろな相談をしたいと思います。結構グルメなので、おいしいご飯も教えてもらいたいです」