■パ・リーグ２５回戦最終戦　日本ハム１ー４西武（９月２０日、ベルーナドーム）

ベンチ前で現役ラストゲームを終えた木村と抱擁

　日本ハムの木村文紀外野手（３５）が２０日、西武戦（ベルーナドーム）で現役ラストゲームに臨んだ。古巣との一戦に「４番・右翼」で先発出場し、最終打席となった四回には左翼線二塁打をマーク。その裏に交代を告げられ、ベンチ前で親交が深い池田隆英投手（２８）と熱い抱擁を交わした。

同じ年にトレード加入　固い絆は今も変わらず　

　６学年違いの投手と外野手。一見、接点のなさそうな２人だが、固い絆で結ばれている。仲良くなったきっかけを池田は「同じ時期にトレードで入った。そこから普通に仲良くなって、ご飯に行くようになりました」と明かす。

　右腕は２０２１年３月に楽天、木村は同８月に西武からトレードで日本ハムに加入。元西武で楽天・岸孝之ら親しい先輩のつながりもあり、すぐに意気投合した。

昨季は佐々木朗から先頭打者弾　その姿に、言葉に、刺激を受けてきた　

　野手最年長の３５歳は、まさに頼れる兄貴分だった。弱気になった時は、いつも励ましの言葉をかけてくれた。今年２月の春季キャンプはともに２軍スタート。「『絶対（１軍に）行けるから』は、ずっと言われていた。ちゃんと投げていたら大丈夫だから。腐らず頑張ろうって」

　昨年９月１４日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）では、木村が完全試合男・佐々木朗から先頭打者本塁打をマーク。２軍調整中だった池田は「活躍する姿を見て頑張ろうと思った」と大きな刺激を受けたという。

誰からも愛された苦労人　球場通路に並んだねぎらいの花

　今季は２軍暮らしが続いたが、若手の手本だった。「鎌ケ谷を見ていても思うんですけど、年下の子にも慕われていた。『キムさんみたいになりたい』と言われていましたね」。この日、ベルーナドームの関係者通路には、元同僚や関係者から多くの花が届けられた。対戦相手の西武・栗山、中村らの名前も並び、愛された木村の人柄を物語っていた。
 

大好きな先輩の分も　さらなる飛躍を期す

　引退発表があった１８日のソフトバンク戦（エスコンフィールド北海道）。勝ちパターンの一角を担う池田は「本当は八回に『ひまわり』を流したかったけれど、出番がなかったんですよ」。感謝の思いを込めて、木村の登場曲・ＴＵＢＥの『ひまわり』を使用する予定だった。

　「本当はまだ（現役を）できるだろと思いますけどね」。大好きな先輩の分も、背番号５２はマウンドに立ち続ける。