■パ・リーグ２２回戦　日本ハム１ー４楽天（９月２３日、楽天モバイルパーク宮城）

新庄監督も絶賛　六回に岸から２４号ソロ

　本塁打王の座が、はっきりと視界に入ってきた。日本ハムの万波中正外野手（２３）が２３日、楽天戦でリーグトップに１本と迫る２４号ソロを放った。

　追い込まれながら直球を捉え、左中間スタンドへ運んだ一発を、新庄監督は「成長を感じました」と絶賛。自身も「本当に良いバッティングだったなと思います。ちょっと差し込まれながらですけど、しっかり振り切れました」と納得の表情を浮かべた。

努力はうそをつかない　述懐する２軍暮らしの日々

　高卒５年目のブレークは偶然ではない。入団後から、来る日も来る日も鎌ケ谷でバットを振り続けてきた成果だ。時には朝５時から体を動かし、毎日のように夜間練習に励んだ。

　「やっぱり今、これだけ試合に出ていても体はすごく元気ですし、５年間、分からないなりにいっぱい練習はやってきたつもり。技術練習もそうだし、ウエートトレーニングだったり、すごく遠回りしたような気はしますけど、そのおがげで１年間戦う体力もついたと思う。悪いことも少しは分かるようになったし、全部の練習に意味があったんだろうなとは思っています」と、研さんの日々を懐かしそうに振り返った。

切磋琢磨する仲間の存在も成長に拍車

　同じ高みを目指すチームメートとの出会いも、成長を加速させるきっかけになった。今から２年前。２１年シーズンはまだ２軍暮らしが長かった。その中で１学年上の清宮、同学年の野村、この年から入団した今川と４人で夜な夜な鎌ケ谷の室内練習場に集まり、「ああでもないこうでもない」と打撃論を交わした。

大きかった今川の入団　「みんなでバッティングの話をするようになった」

　「今川さんが来てから、みんな今までよりバッティングの話をするようになった感じはしますね。今川さんが本当、いろんな人をよく見ているので。僕はあまり人のバッティング練習を見ていなかったんですけど、例えば人のバッティング練習を見て、『あ、こう振っているから、こういう打球が行くんだな』と考えるようになったり、そういう癖も付いてきたかなと思う。やっぱ野球のことを考えている時間は、巡り巡って自分のバッティングにつながると思う。『あ、今の自分はこうだから、あの人のああいう感じと一緒かな』というのが当然あるので、良いことだと思っています。キヨさん（清宮）には『こうしたら、こうなると思うんですけど、どうですか？』 とか、キヨさんのこういうのってどういう感覚なんですか？ みたいなことを聞いたり、みんなでよくそんな話をしていました」

ホームラン王は射程圏内　まずは次の１本

　今、夢の本塁打王が手の届くところまで来ている。トップに立つ楽天・浅村、ロッテ・ポランコまで１本差に迫り、残りは９試合。「シーズン後半はずっと離された状態だったので、並んで初めてどういう気持ちになるかというところ。並ばないと抜かすこともないので、とにかく１打席でも早く追い付きたい」と、まずは次の１本に照準を合わせた。５年間、必死に積み上げてきたものの価値を、残りの打席で証明する。