■パ・リーグ２３回戦　日本ハム１－３楽天（９月２４日、楽天モバイルパーク宮城）

８試合を残してＣＳ進出の可能性が完全消滅

　日本ハムは２４日、楽天モバイルパークで楽天に敗れ、クライマックス・シリーズ（ＣＳ）進出の可能性が消滅した。８試合を残し、５年連続のＢクラスが確定した。

２年間は土台作りに専念

　球場から通路を通り、駐車場へ向かう階段を降りてきた新庄剛志監督（５１）は淡々としていた。同点の九回、島内に２ランを浴び、サヨナラ負け。ＣＳ進出の道は断たれた。事実上の終戦も落胆の色は見せず「もう分かっていたでしょう。２年間、土台を作るということをやってきて。でも、ラインアップを見ても、そんなに劣ってはいない」と強調した。

緊迫した場面でミス無くできれば

　競った展開で、勝ちきれない。反省点は明確だ。この日もそう。１点リードの七回１死一塁で小深田が盗塁を試みた。田宮の送球を受けた中島がタッチも、グラブからボールがこぼれ、失点につながった。九回は奈良間の失策で走者を許し、結果的にサヨナラ負け。緊迫した局面で、平常心を保てるか―。指揮官は「いつも言っているように経験と大事な場面、プレッシャーのかかる場面のミスを克服できれば、かなり良い戦いができる。そこだけですね」と言葉をつないだ。
 

２年目の誤算

　トライアウトの１年目を経て、２年目は「優勝しか目指さない」と公言した。しかし、現実は甘くなかった。シーズン序盤に故障者が続出し、ウイークポイントを埋めるはずだった外国人もなかなか機能せず。逆風にさらされた。

チームの未来のために

　ただ、来季に向けた布石は打った。中継ぎの起用法が象徴的だ。５０試合以上、登板している投手は、まだいない。６月の交流戦で３連投（３日連続登板）を解禁したが、実際は河野が１度、実践しただけ。投手コーチ２人が中心となり、負担が分散するよう慎重に継投プランを練った。目先の勝利にとらわれない。ダメージの蓄積を避け、チームの未来のために手を尽くしてきた。

　勝敗に直結しなかったが、着々と強化は進む。万波、清宮らが躍進の兆しを見せ、オーダーは固まりつつある。投手陣はソフトバンクから加入した田中正が抑えとして定着。ライバルと渡り合うための枠組みは、完成しつつある。

選手会長の松本剛「切り替えていい。残りの試合、ムダにならないように」

　今季から選手会長を務める松本剛は試合後、現実を直視し「僕が引っ張らないといけなかったけど、それができなかった。悔しいシーズンになっている」と苦しい胸の内を明かした。続けて「真摯（しんし）に受け止めないといけない。これが僕らの実力。来季に向けて気持ちを切り替えていいと思う。残りの試合、ムダにならないようにしたい」と必死に前を向いた。挑戦は終わらない。屈辱にまみれた経験は必ず、糧になる。