■９月２７日、札幌・宮の沢白い恋人サッカー場

自身のSNSでファンに報告

　北海道コンサドーレ札幌のＭＦ小野伸二が、背番号と同じ４４歳の誕生日を迎えた２７日、自身のＳＮＳで現役引退を発表した。１９９８年フランスＷ杯に日本人史上最年少で出場するなど数々の記録を樹立した日本サッカー界のレジェンド。今季はここまで下半身のコンディション不良などで別メニューが長く続き、天皇杯２試合の出場に留まっていた。クラブによると、２３年シーズン終了後にあらためて会見を開く予定だ。

「シーズン残り、試合に少しでも関われるように準備をしていきます」

　稀代のファンタジスタがプロ在籍最長となった北の大地を最後にユニホームを脱ぐ決意を固めた。この日の練習後、自身のインスタを更新。チームメートから誕生日を祝ってもらった模様をアップし、「サッカーと出会い３９年間もの間、僕の相棒として戦ってくれた〝足〟がそろそろ休ませてくれと言うので、今シーズンを最後に、プロサッカー選手としての歩みを止めることを決めました」と、現役引退を発表。続けて「まだシーズン残り数試合ありますが、僕も試合に少しでも関われるように変わらず良い準備をしていきます。最後まで応援よろしくお願いします」と綴った。

　大きな決断を発表する数時間前、宮の沢のピッチには普段と変わらない小野の姿があった。クラブハウス内でトレーニング後、スタッフを相手にパス練習。ベルベットタッチと呼ばれる柔らかなトラップ、さまざまな軌道を描くキック。その１つ１つが練習に訪れたファンを魅了した。

練習後、意味深発言していた

　練習後、大勢のサポーターへのファンサービスを終えた後、報道陣の取材に対応。「毎年毎年、何も変わらないというか。年が増えていくだけで、今日もいい朝、いい天気だったし、こうやって当たり前のようで、当たり前じゃないね、こういう日を迎えられるってすごい幸せだなっていう風に思います」と話していた。

　リーグ戦は残り６試合。最終戦は札幌ドームでプロキャリアをスタートした浦和が相手。「１０月のオフ明けぐらいから合流できればいいかなってやってはいるけれど、そんなに焦ってもいない。今もやってても足の痛みはあるけど、そこら辺からうまく付き合いながらやれればいいかな」。黄金世代と呼ばれ、札幌のサポーターのみならず日本のサッカー人気を支えてきた英雄が、今シーズンを最後に惜しまれつつピッチを去る。

■プロフィル　小野　伸二（おの・しんじ）１９７９年９月２７日、静岡県出身。１７５センチ、７４キロ。ポジションはＭＦ。清水商業高から１９９８年に浦和レッズ入り。２００１年にフェイエノールト（オランダ）移籍。その後、国内外を渡り歩き、１４年、ウェスタン・シドニー・ワンダラーズＦＣ（オーストラリア）から札幌へ移籍。１９年にＦＣ琉球に移籍も、２１年から再び札幌へ。日本Ａ代表通算５６試合に出場。Ｗ杯は１９９８年、２００２年、０６年の３度出場。Ｊリーグでは２９２試合に出場。今季はここまで天皇杯２試合に出場。家族は妻と２女。