■パ・リーグ２５回戦最終戦　日本ハム４ー３ソフトバンク（１０月１日、ペイペイドーム）

１点リードの八回に３番手登板　１回無失点で２５ホールド

　日本ハムの池田隆英投手が１日、ペイペイドームで行われたソフトバンク戦の八回に救援し、１回無失点に抑えて２５ホールド目を挙げた。この日が２９歳の誕生日。今季、勝利の方程式に組み込まれているセットアッパーは、チームに白星を呼び込み、大切な記念日に花を添えた。

普段通りにミッション完遂　「一球一球、投げるだけ」

　１点リードでバトンを受け取った。メモリアルな登板も、浮足立つことはなかった。あふれる闘争心を身にまとい、打者に立ち向かった。２死から不運な内野安打こそ許したが、危なげなく後続を断ち、２３球で料理した。

　試合後は「一球一球、投げるだけかなと。どれだけホールドを取っても、そう思います。結局、次に打たれたら、何をしているんだとなる。うれしいですけど、その日で終わり」と自らのポリシーを口にした。
 

激動のプロ野球人生　２５歳の誕生日に育成契約へ〝降格〟

　穏やかな表情、立ち居振る舞いとは対照的に、激動のプロ野球人生を歩んできた。創価大から２０１６年ドラフト２位で楽天に入団。３年目の１９年オフには、右膝や左腹斜筋を負傷した影響もあり、戦力外を通告されて育成契約の打診を受けた。くしくも、２５歳の誕生日だった。

無邪気な笑顔を封印　「この時期って嫌な季節でもある」

　誕生日イコール、楽しいだけのイベントではなかった。自らのつらい経験はもちろんだが、それ以前から厳しい現実を目の当たりにしてきた。「プロ１年目から悟ったことがある。この時期って嫌な季節でもあるので、業界的に。誕生日をあまり祝っちゃダメというか…。ずっと控えめなところがあったんです」。毎年、少なくない数の選手が自由契約となる。それは決して人ごとではない。無邪気に笑えるはずがなかった。

肉体も精神もタフになった７年目右腕　貫く一球入魂

　このまま野球を続けられるのか―。当時は肉体的にも精神的にも追い込まれ、不安と隣り合わせだった。ただ、苦しい時期を過ごしたからこそ今、１軍で戦うことのありがたみを実感している。

　「現役を長くやろうとか、正直、考えていない。最高の準備をして最高のマウンドにする。たとえ、その日の状態が悪くても、悪いなりに１００％準備ができたか。毎日、その繰り返しだから」。１球に懸ける執念がほとぼしる。崖っぷちからはい上がった男は強く、たくましい。