■パ・リーグ２５回戦最終戦　日本ハム０ー３オリックス（１０月２日、京セラドーム大阪）

六回から４番手登板　目標に掲げた大台に到達

　自らに課したノルマをクリアした。日本ハムの山本拓実投手（２３）が２日、オリックス戦（京セラドーム）の六回から４番手で登板し、１イニングを無失点で切り抜けた。今季の登板数は節目の４０試合に到達。シーズン途中に中日から移籍してきた小さな勝負師は、新天地で確かな実力を証明している。

ピンチにも動じず　２死一、三塁で若月を空振り三振

　２死後に招いた一、三塁のピンチ。複数の走者を背負っても、マウンド上の背番号６７は呼吸を乱さない。「僕は３者凡退で終わることが少ない投手なので（走者を）気にせず、落ち着いて投げられました」。得意のカットボールで若月を空振り三振に仕留めると、涼しい顔でベンチへ向けて歩き出した。

小柄な大投手から学んだ遊び心　急成長の礎に

　その強心臓ぶりは、今季限りで現役を引退する中日・谷元譲りだ。２０２２年から先輩を頼り、沖縄・宮古島で行われる合同自主トレに参加。訪れた南の島では、マウンド上で常に遊び心を持つ重要性を説かれた。もともと生真面目な性格の山本拓は今、ピンチの場面でも冷静に思考を巡らせる余裕がある。

　「自分の中で２アウトをポンポンと取った後に、いろいろ試したい心が出る。それは全く悪いことではない。中継ぎなので一球一球、全力を出すけど、どこかで余力を持って投げています。自分が〝やるべきこと〟と〝やりたいこと〟をやる。その欲を消さないことが良い結果につながっていると思います」

〝有言〟実行のキャリアハイ　「首脳陣の方に感謝したい」

　シーズン開幕前。１軍で３０試合に登板した昨季の結果を踏まえて「できれば１、２軍合わせて６０試合。１軍４０、ファーム２０のイメージで」と具体的な目標を打ち立てた。中日で１４試合、日本ハムで２６試合に登板し、シーズン残り１試合でノルマを達成。右腕は「ファイターズに来てからもドラゴンズの時も、使ってくださった首脳陣の方に感謝したいです」と謙虚な言葉で喜びを表した。

継続は力なり　来季に向けて気持ち新た

　抜群の安定感を数字が物語る。移籍後の防御率は１・５０。タフな役回りをこなした右腕への評価は、約３カ月で一気に高まった。それでも、山本拓は言う。「プロで６年やって、１年良くても次の年はダメという選手も見てきました。今年は良い形になったけど、来年も続けることが大事。『あいつは移籍した年だけだったな』って言われないように、より気を引き締めないと」。あどけなさの残る表情の裏側には、強い闘志を秘めている。