千葉・鎌ケ谷の球団施設で通達

　日本ハムの姫野優也投手（２６）が３日、千葉・鎌ケ谷の２軍施設で、球団から来季の契約を結ばないことを伝えられた。「覚悟はしていました」と冷静に受け止め、「最後、ワンチャンスに懸けてみようかなと思っています」とトライアウト受験を明言した。

　「こんな僕を拾っていただいた球団には感謝しかないです。その気持ちは最後に伝えさせていただきました。決して誇れる成績ではなかったですけど、８年間ここまでよくやってこられたなと思います。終わってみれば、あっという間。僕は野手５年、ピッチャー３年。投手転向っていう誰もができない経験をさせていただいた。挑戦、挑戦の毎日でした」

自身もファンも抱いた夢　２１年に外野手から投手へ

　１５年のドラフトで大阪偕星学園高から８位で入団。当初は外野手として打撃を磨き、１８年には１軍で２試合に出場した。しかし、プロの壁は高く「何でみんな打てるんやろ、何で俺はバットに当たらんのやろ」と悩む日々だった。

　２１年４月に、球団から投手転向の打診を受けた。強肩が武器で、投げることが好きだったこともあり、同６月に決断。１５０キロを軽々超える直球は、ファンに大きな夢を抱かせた。

忘れられないシーン　投手初実戦でいきなり１５５キロ

　最も印象に残っている試合は、鎌ケ谷での〝投手デビュー戦〟だという。２１年９月８日のイースタン・リーグ巨人戦。いきなり最速１５５キロを３球も計測し、１回を無安打無失点に抑える衝撃の初登板だった。「人生の中で一番、注目を浴びたんじゃないかな。思い出あります」と懐かしそうに振り返った。

悔やまれる昨年３月のオープン戦　新庄監督の期待に応えられず

　苦い思い出も心にある。新庄監督が就任した２２年のオープン戦。３月１６日、西武戦の先発に抜てきされたが、１回３安打２四球５失点と乱れた。「せっかく監督がチャンスをくれたのに、あそこでつかめなかった自分がいた。もどかしさっていうか、そこは力のなさ。本番に弱いなって思います」と悔しさをかみ締めた。

恩人の巨人・中田からは「頑張らなあかんな」

　「兄貴」と慕う元チームメートの中田（巨人）には電話で報告した。トライアウトに挑むことを伝えると「そこに向けて頑張らなあかんな」と励まされた。４年前からオフに合同で自主トレを行うなど、公私でサポートを受けた恩人だ。

　「僕の中では本当に、面倒見のいい兄ちゃんって感じなのかな。何かあったら相談していたし、なぜかあの人と会ったら力が湧いてくる。頑張ろうって思わせてくれるんです。球団が変わっても何かあるごとに『姫、ゴルフ行くか、飯行くか』って気にかけてくれて、僕にとってはかけがえのない存在です」と力を込めた。

胸にこみ上げる両親への感謝の念

　チームメートやスタッフ、支えてくれた全ての人に感謝している。その中でも、両親への思いは特別に大きい。「高校、中学と、僕は結構、迷惑をかけた。それでも今まで、お母さんもお父さんも、よく支えてくれたなって思います。そこは電話で、ありがとうと伝えました」。トライアウトは、ありがとうの思いを形にする舞台でもある。恩返しの気持ちを胸に、全身全霊で右腕を振る。