大学、プロ２球団で同僚だった先輩への思い語る

　日本ハムの杉浦稔大投手（３１）が１０日、エスコンフィールド北海道で秋季練習をスタート。キャッチボールや走り込みで汗を流し、巻き返しを期する２０２４年シーズンへ向けて再出発した。今季は国学院大、ヤクルト、日本ハムで同僚だった１学年先輩の谷内亮太さん（３２）が現役を引退。道産子右腕はリスペクトする先輩への思いを語り、決意を新たにした。

誰よりも間近で見てきた

　〝振り返れば谷内がいる〟。グッズにもなったフレーズには、堅実な守備でチームを支えた男への敬意が込められている。華麗な職人技を誰よりも間近で見てきた杉浦は、その存在を「学生時代から知っている仲で、プロの世界でも２球団に渡ってお互いの変遷を見てきた。先輩だけど、それ以上。同志ですね」と、表現する。

大学の入寮時に案内してくれた

　出会いの瞬間をハッキリと覚えている。プロ入りを目指して北海道を飛び出した１８歳の春。新生活におけるルールやマナーを優しく手ほどきしてくれたのが谷内だった。「本人は覚えているか分からないけど、入寮の時に最初に案内をしてくれました。大学で最初に接してくれた先輩で、そのときは『すごく大人だな』って感じました」と、懐かしい記憶を振り返る。

大学では主将で主力　「僕らの代ともよく話してくれた」

　グラウンド内外で発揮されるリーダーシップにも、感銘を受けてきた。「大学ではキャプテンで主力、チームの中心でした。ガミガミ言うタイプではなくて僕らの代ともよく話し合いをしてくれた。今でも僕や同級生は谷内さんと家族ぐるみで会っています」と、周囲から慕われる人柄の一端を明かす。

守備職人の安心感は何よりも頼もしい

　フィールドでも多くの恩恵を授かった。杉浦が登板するゲーム終盤。途中出場で守りを固める職人は、何よりも頼もしい存在だった。「僕に声を掛けるときは『一応、行っとくか』みたいな感じで来るんですよ。そんなに会話はしないけど、大学時代から知っている谷内さんだから成り立つ安心感、空気があった」。さりげない気遣いと鉄壁の守備が、いつも心を支えてくれた。

練習から最善を尽くす精神

　「どの役割でもやるべきことをやる。練習から最善を尽くす精神を、見ている人はみんな分かっている。僕らの大学はそういうところを大事にしていたし、谷内さんはプロに入ってからも変わってなかった。一番身近な良い見本。そんな人間的な部分を見習うべきだとずっと思っています」。再び勝利の方程式入りを狙う来季。国学院大の魂を胸に、勝負のマウンドへ向かう。