札幌市を本拠地とする２つのプロクラブの〝顔〟が２０２３シーズン限りでユニホームを脱ぐ。Ｊ１コンサドーレ札幌のＭＦ小野伸二選手（４４）と、Ｂ１レバンガ北海道のＳＧ／ＳＦ桜井良太選手（４０）だ。

静岡と三重、共に東海地方の出身

　２人に共通点は多い。小野選手は静岡県、桜井選手は三重県と東海地方の出身。高校年代から全国で脚光を浴び日本代表でも活躍。選手生活の晩年は、長年の〝勤続疲労〟の影響でかつての様なプレーとは遠かったかもしれないが、長年の功績に心から拍手を送りたい。

足かけ８年赤黒のユニホームでプレー

　小野選手は２０１４年に札幌へ移籍。途中、琉球に移籍したことはあったが、今季まで足かけ８年赤黒のユニホームに袖を通してきた。９月２７日の４４歳の誕生日に「３９年間もの間、僕の相棒として戦ってくれた〝足〟がそろそろ休ませてくれと言うので、今シーズンを最後にプロサッカー選手としての歩みを止めることを決めました」と、自身のインスタを通じて引退を表明。かつて所属した海外のクラブからもメッセージが届くほど世界中から愛されたサッカー小僧だったのかと改めて感じた。
 

チーム創設時からの功労者

　桜井選手は６月２２日、クラブを通じて引退を発表した。０７年に前身であるレラカムイ北海道に移籍。折茂武彦代表（５３）と一緒にゼロからチームを作り上げてきた功労者です。数年前から左足首を何度も手術し、くるぶしは変形、折れた骨は以前の様にくっつかないままだといいます。会見では「何シーズンも前から〝引退〟ということはよぎっていたのですが、昨シーズンプレーしていた中で次のシーズンで『引退できるな』という気持ちになれた。今は悔いなく、すがすがしい気持ちで引退を迎えられると思っています」とラストシーズンへの意気込みを語っていました。
 

初対面は桜井が大学生の時

　Ｂリーグ開幕前の１０月４日、桜井選手にインタビューする機会があった。トップアスリートの２人。年齢も近く、北海道でプレーしていた期間も重なり、競技の枠を越えて交流などもあるのかと聞いたところ「北海道ではあまりないですけど、大学生の時にたまたまお会いしたことがあります」と、思いもよらぬ返事が返ってきた。

第１印象は「この人絶対にいい人だ」

　「小野選手は伝説的なプレーヤー。僕が東京の赤羽にあるナショナルトレーニングセンターで、代表候補の合宿が終わって疲れてフロントでタクシーを待っている時、当時海外でプレーしていた小野選手がオフシーズンで日本に戻ってきていたんですね。リハビリか何かで来てたんです。バーって車を止めてサーッと入ってきて。『小野伸二だ！』って。そしたらすごく明るくあいさつしてくれて、この人絶対にいい人だって勝手に思った」と、若き日の思い出を懐かしそうに話してくれた。

引退試合は共にシーズン最終戦で古巣相手

　長い時を経て、北海道でユニホームを脱ぐことになったのも何かの縁。しかも現役最後の試合は２人ともホームでプロデビューした古巣との対戦が予定されている。小野選手は１２月３日の浦和戦。桜井選手も２４年５月４日にＡ東京と対戦。果たして、こんな偶然があるだろうか？ 　北海道のメディアの端くれとして現役最後の戦いに挑む２人の姿を見届けたいと思う。