僕も幸せでした―。日本ハムの上沢直之投手（２７）が、退任会見を行った栗山英樹監督（６０）に本紙を通して熱いメッセージを送った。２０１２年の“同期入団”でもある右腕が、ドラフト下位からエースへと成長させてもらった指揮官に、感謝の思いをつづった。

　僕は入団してから栗山監督しか知りません。１０年間お世話になったすごく思い入れのある監督です。初めて会ったのは２０１１年１２月の新入団会見の時。テレビで見ていた爽やかなイメージ通りの人でした。同期の高卒組は甲子園に出ていて、キャスターだった監督と関わりがあって僕だけ蚊帳の外な感じもありました。早く名前を覚えてもらいたいと、当時は強く思いました。

　３年目に初めて１軍に昇格した時の僕は若くて、どこか野球だけに集中しきれていなかった。監督が最近、人間的に成長したと言ってくれるのは、そういう部分を見ていたからだと思います。

　監督との距離が縮まったのは右肘のけがから復帰した１７年でした。復帰戦は故障前最後と同じ、ほっともっとでのオリックス戦（注１）。止まっていた時間が動きだしたようで、試合後の監督室では「この球場で再スタートを切れてうれしかったです」と伝えました。

　そこから呼び方も自然と「ウワサワ」から「ナオ」になりました。１９年の開幕投手に指名された時には「信頼している」と言ってもらい、そこでやっと認識してもらえたと実感できました。

　１９年は１０年間で最も忘れられない出来事が起きました。６月のＤｅＮＡ戦（注２）で打球が直撃し、左膝蓋骨の骨折という、プロ野球選手では前例がないけがを負いました。野球ができなくなるかもしれないと、本気で落ち込みました。気持ちの整理がつかなくて、どん底の精神状態だったとき、監督が病室に駆けつけてくれました。

　泣きじゃくる僕に「これから先、何か意味があってのけがだったと思える日が絶対来る。頑張ってほしい」と激励してくれました。やらなければいけないと思ったし、そのおかげで今季は自己最多の１２勝を挙げることができたんだと思います。
　退任が発表された日、監督はグラウンドで選手を集めて話をしてくれました。「１０年間の監督生活、本当に幸せでした」という言葉が、心に大きく響きました。

　最後に僕からもメッセージを送らせてください。「監督と歩んだ１０年間、僕も幸せでした」

　監督が我慢して使ってくれ、期待してくれた分、これから先も成績を残して、恩返しをしていこうと思います。
（北海道日本ハムファイターズ投手）

【注１】１７年４月７日のオリックス戦。右肘の手術を経て、１５年７月２８日の同戦（同）以来、２年ぶりの１軍登板を果たした。
【注２】１９年６月１８日のＤｅＮＡ戦（横浜）。ソトの打球を左膝に受け、翌１９日に左膝蓋骨の整復固定手術を受けた。