大飛躍のシーズン　移籍３年目で本領発揮

　日本ハムの池田隆英投手（２９）が今季、楽天から移籍３年目で大輪の花を咲かせた。開幕２軍スタートからセットアッパーの座を勝ち取り、自己最多を大幅更新するチーム最多の５１試合に登板。飛躍の裏には、新庄剛志監督（５１）の〝魔法の言葉〟があった。

きっかけは交流戦最終戦のＤｅＮＡ戦　

　ターニングポイントとなったのは、６月１９日の交流戦最終戦・ＤｅＮＡ戦（横浜）だった。２点ビハインドの七回１死一、二塁のピンチでマウンドへ。２者連続三振で流れを呼び込み、チームの逆転勝利につなげた。

新庄監督も大絶賛　評価は急上昇

　気迫あふれるピッチングが、新庄監督のハートをつかんだ。リーグ戦再開初戦となった同２３日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）では、３点リードの八回を託された。３者凡退と起用に応え、指揮官は「めちゃめちゃいいですね。（抑えの田中）正義くんが疲れたりした時に、池田くんが面白い」と絶賛した。

一球一球が勝負のリリーバー　指揮官から状況に応じた声かけ

　昨季まで担ってきた先発と違い、リリーフは一球一球が勝負。「一球一球に懸けている」と、投げる度に雄たけびを上げる。シーズン中、新庄監督は、状況に応じてさまざまな声かけをしてくれた。「抑えている時は一時期『おい、絶好調』と呼ばれていました。夏の終わりには『そろそろ打たれていいんじゃない』とかですね」

心を軽くしてくれた一言　「ドラマをありがと～」

　その言葉に救われたこともあった。１３連敗中だった７月２６日の楽天戦（楽天モバイルパーク）。２点リードの八回から登板した池田は、先頭・岡島に二塁打を浴びたが、続く小郷、浅村を連続三振。あと１死のところで、鈴木大に同点の右越え２ランを献上した。九回に味方が１点を勝ち越し、チームは勝利したものの、ショックを隠しきれなかった。

　「あの時はかなり力が入っていて、同点になって『やったわ…』と思った。僕自身、１３連敗に２敗くらい関わっている。気合も入っていたし、意識もしていました。試合後、監督の前でハイタッチをしたんですけど、『大丈夫だからね。ドラマをありがと～』って」

意気に感じた言葉の数々　「この人のために勝ちたい」

　ベンチ前で指揮官から肩をモミモミされ、思わず笑顔に。「そういう言葉を聞くとメンタルというか…。いつも『楽しまないと絶対ダメだよ』と言われます。この人のために勝ちたいと思うようになりましたね」。落ち込んでいた気持ちが一気に楽になった。

着実に力強く勝ち取ったポジション

　今季はビハインドでの登板、火消し、回またぎを経て、勝ちパターンに定着。数々の修羅場をくぐり抜けられたのは、新庄監督の前向きな言葉があった。