栗山監督、ありがとう―。 日本ハムの西川遥輝外野手（２９）が、連載手記「逍遥（しょうよう）」で、１０年間監督を務め、１日に退任会見を行った栗山英樹監督（６０）への思いを語った。西川はその間、「栗山チルドレン」の主力として共に戦ってきた。チームは５位で終わり、花道を飾ることはできなかったが、西川にしか分からない特別な思いがあった。

低迷…責任を痛感

　今シーズンも１０月３０日のロッテ戦で終了しました。チームは５位、自身の成績も低調に終わり、主力として本当に責任を感じています。

　また、今季限りで栗山監督が退任しました。プロ２年目から１０年間、一緒に戦ってきました。こうやってプロ野球選手として、試合に出られるようになったのも、監督が起用してくれたのがきっかけです。そのおかげで、ここまで来られました。最後、いい形で送り出すことができなくて、本当に悔しいです。

　どんなときでも、常に前向きな言葉をかけてくれました。大きなけがをしたときは、治ったときに「あの時間があったから」と言えるようにと言われ、失策したときでも「これが今後のプラスに生きてくればいいから」と、気持ちをポジティブにしてくれました。

　これから何人の監督とプレーするか分かりませんが、自分が引退したときに「すごい良い監督だった」と話していると思います。１０年間、相当大変だったはずです。ずっと野球のことを考えなくてはいけないですし、毎日試合をして、夜に試合を見直して、という繰り返しの生活。タフじゃないとできないと思います。

　思い出もいろいろあります。本拠地最終戦のセレモニーで握手したときは、顔を見ると１０年間の思い出がこみ上げてきて、涙を流してしまいました。メジャー移籍がかなわなかったときも「監督としても悔しい。残念だけど、見返す気持ちで頑張ろう」と、言葉をいただきました。すごい選手思いな監督です。

　自分の１０年間を振り返ってみると、悔しい思い出の方が頭に浮かびます。特に２０１２年の日本シリーズでベンチを外されたことと、１５年の盗塁王を争っている終盤に、２軍へ落とされたことが印象に残っています。

　どちらも悔しかったですが、意味合いは少し違います。１２年はまだ２年目ということもあり、とにかく悔しい気持ちばかりでした。１５年はレギュラーで出ていて、タイトルも懸かっていたので、冷静に受け止められず、絶望感でいっぱいでした。今考えたら仕方ないと思えるのですが、当時は「何でやねん」という思いが常につきまとっていました。

　そういう意味でも栗山監督には、自分が引退してから「実はあのとき―」や、「こちら側はこう思って―」などの裏話を聞きたいです。「遥輝は、本当に俺にとっては大事な選手だった」と話してくれたみたいですが、僕も栗山監督あっての僕だと思っています。本当に感謝しています。１０年間、お疲れさまでした。落ち着いたら、ゴルフにでも行きましょう。

　後任は新庄監督に決まりました。僕の中では、テレビの中の人です。どういう形でお会いするか分からないですが、どうなったとしてもすごく楽しみです。今季は海外ＦＡ（フリーエージェント）権を取得できましたが、その事もこれからゆっくりと考えていきます。１年間、応援ありがとうございました。（西川遥輝）

チルドレンの一人

　栗山監督就任１年目の２０１２年に、高卒２年目だった西川はプロデビューを果たした。２年目ながらスタメンに抜てきされる試合も多く、７１試合に出場した。
　その後、しっかりとレギュラーに定着し、１６年には打率・３１４、４１盗塁をマーク。チームをリーグ優勝、日本一に導く活躍を見せた。広島との日本シリーズでは、第５戦にプロ野球史上２人目のサヨナラ満塁本塁打を放ち、ホームイン後に栗山監督と抱き合った。
　栗山監督が１０年間で戦った１４１０試合の８７％にあたる１２２７試合に出場。まさに「栗山チルドレン」の１人だ。１０月２６日、本拠地最終戦のセレモニーでは、握手した際に「頼むぞ、遥輝。本当にありがとう」と声を掛けられ、西川も涙を流した。