秋季キャンプ第３日　ブルペンで熱投６６球　

　日本ハムの根本悠楓投手（２０）が３日、沖縄・国頭で開催中の秋季キャンプで初のブルペン入り。直球を主体に６６球を投げ込んだ。侍ジャパンに選出されている左腕は、１６日から始まる「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ　２０２３」へ向けて仕上がり上々。プロ入り後、初めて臨む国際試合へ順調に調整を進めている。

まるで真剣勝負　実戦想定のピッチング

　すでに実戦モードだ。ブルペンでの投球練習中。根本は時折、二塁走者をにらみつけるようなしぐさを見せた。「カウントやランナーを想定しながら」と、実戦さながらにクイックでの投球も織り交ぜた。投げる前にはあらゆる状況を想定し、コースと球種を宣言。一球一球に意図を持たせ、力強く腕を振り続けた。

さらなる飛躍へ新球習得　金子特命コーチからアドバイス

　特に力を注いだのは、生命線とするスライダーだ。この秋は金子特命コーチから助言を授かり、新たな球種の習得を目指している。従来のスライダーは大きく曲がる軌道を描くが、着手するのは速く小さく動くボール。「（変化量が）大きいのと小さいのがあれば、打者も戸惑うというか、迷う。コントロールもしやすいと思う。三振を取れるイメージで投げたいです」と、引き出しを増やすために試行錯誤を続けている。

アジアチャンピオンシップで初披露へ

　目前に迫る国際舞台は、新球を試す絶好の機会になる。「これからも投げてみて、良かったら使ってみてもいい。もともとのスライダーがおかしくなったらマズいので、これから次第だけど…」と不敵な笑みを浮かべ、第２のスライダーへの手応えを口にした。

胸躍る侍合宿　すべてを今後の成長につなげる

　６日から宮崎で始まる代表合宿へ向け、気持ちは高まる一方だ。同年代のメンバーは当然、好投手ばかり。「自分よりレベルの高い人がたくさんいる。（西武の）隅田さんのチェンジアップはすごい。左投手みんなに、どういう感じで投げているのか話を聞いて、いろいろ吸収したい。あとは、しっかり勝つためにやってきます」

　チームの未来を背負う逸材は、日の丸のユニホームを身にまとい、一回りも二回りも大きくなる。