育成右腕の柳川大晟　国頭ブルペンでアピール成功　稲葉ＧＭ「（支配下に）近づいてきている」

沖縄・国頭での秋季キャンプ　ブルペン投球５９球

　南国の青空の下で、未来の守護神候補が輝きを放った。日本ハムの育成右腕・柳川大晟投手（２０）が７日、沖縄・国頭で行われている秋季キャンプでブルペン入り。稲葉篤紀ＧＭ（５１）が見守る中で渾身の５９球を披露し、支配下入りへ猛アピールした。

捕手を務めたチームスタッフも絶賛

　〝ＧＭ御前ブルペン〟で、燃えないわけがなかった。序盤から、捕手のミットをはじき飛ばすような剛速球を連発。「悪くはなかったです。ＧＭが見ている前で、いい球も何球かあったし、そこは良かったです」と笑顔を見せた。

　球を受けたチームスタッフの柴田さんは「直球は、音で表したらギュンっていう感じ。単純に球が速くて、魅力満載」と感想を口にした。

突然訪れた好打者との〝対戦〟

　投球練習が中盤に差しかかろうとした時だった。捕手の後ろで食い入るように柳川をチェックしていた稲葉ＧＭが、おもむろに左打席に入った。育成２年目の右腕にとっては、突然訪れたアピールの大チャンス。「急だったので、ちょっと力みました。いい球を投げようと思って力が入りました」と夢中で腕を振った。

カットボールで臆さず内角もえぐった　稲葉ＧＭも首肯

　レジェンド打者との〝対戦〟にも「緊張はあんまりしなかった」と堂々と立ち向かった。通算２１６７安打を放ち、数々の好投手と対戦してきた稲葉ＧＭが、うなるような直球に何度もうなずき、内角をえぐるカットボールには「うおお、すご、良い曲がり」と驚きの表情を浮かべていた。

評価はうなぎ上り　近未来の守護神候補

　練習終了後、稲葉ＧＭの口からは称賛の言葉があふれた。「ボール強いですよ。１５０キロは出ていたと思います。１軍で通用するぐらいまで来ているんじゃないかな。本当に、順調にここまで来ている」。将来、チームの守護神として起用する可能性についても「うん、十分ありますよ」と言い切った。

期待大の逸材　課題もハッキリと指摘

　一方で、支配下昇格へ向けた課題も指摘した。「やっぱり１軍は、球だけで抑えられるところではない。きょうはクイックを一生懸命、練習していましたけど、そういう細かいところはまだ、これからじゃないですか。球が２軍で通用しているのは、すごく分かっている。もう本当に（支配下に）近づいては来ているので、このオフどういう取り組みをしていくかは大事でしょうね」。潜在能力の高さを認める分、さらなる成長に期待を寄せた。

２０２３年は飛躍のシーズン　あらゆる数値が上昇

　高卒２年目の今季は進化の１年だった。２軍戦で１３試合に登板。１５回⅔を投げて防御率１・７２。こだわっている奪三振率は１１・４９を記録した。初めて本格的にウエートトレーニングを導入し、除脂肪体重はシーズン前の７２キロから７９キロまでジャンプアップ。１９１センチ、９０キロの体に厚みがつき、球速は自己最速の１５４キロを計測した。

　「結構、良い体になってきました。メディシンボールのスローとか、走るタイムとか、全部上がりました。球速が上がったのは絶対、トレーニングの成果だと思います」と自信を深めている。

確かな手応えに十分な伸びしろ　来季の目標も明確

　来季の目標には「支配下入り」「球速１５７キロ」「奪三振率１２」の３つを設定した。「まだ全然、もっとやれると思っているので、他の育成の人とかは意識せずに、自分がやるべきことをやったら（支配下に）上がれると思うので、レベルアップしたいです。自分は、まだいけます」と高みを見据えている。

狙うは同学年の中での〝最速デビュー〟

　今キャンプで切磋琢磨している同学年の達、畔柳、松浦、福島に対するライバル意識もある。達、畔柳、松浦の３人は昨季、一足早くデビューを飾ったが、シーズン最終盤だったこともあり、柳川は「あれはなしです（笑）。誰も１軍にまだ行っていないので、１番に投げたい気持ちはあります」と本当の戦力としての〝最速デビュー〟を狙っている。