エスコン初見参で躍動　１万６７００人を魅了

　日本ハムの吉田輝星投手（２２）が１１日、エスコンフィールド北海道で行われた紅白戦に白組の２番手で登板。新庄剛志監督（５１）から習得指令を出されていたシュートでバットをへし折るなど、今季最後の実戦を３者凡退で締めくくった。

　初見参となった本拠地のマウンド。秋季キャンプ最多１万６７００人の歓声を受け、吉田はエンジン全開だった。先頭・奈良間を空振り三振に仕留め、細川と田宮をともに中飛に打ち取った。

試合の楽しさ、ファンのありがたみを再認識

　「まだ５年間しかやっていないですけど、（この時期の有観客での実戦は）初めての経験。やっぱり試合が一番楽しいなと感じた。ここから春キャンプのオープン戦まで空いちゃいますけど、そこまで歓声をもらえるようなピッチングを極めて、歓声もらえることを楽しみにオフシーズンのモチベーションとして頑張りたい」

新球に手応え　「一番良いパターンはあれかな」

　１イニング１４球の力投。「いやぁ、良かったですね」と自画自賛したのが、先頭の奈良間にカウント１ー１から投じた３球目のシュートだ。ファウルさせてバットを折り、「でき過ぎですけど、一番良いパターンはあれかなと。きょうみたいにバットが折れるのが一番、爽快ではあります」とニンマリした。

　今キャンプ中に新庄監督の命を受け、打者の内角を突く〝新球〟の完全マスターを目指している。切れ味鋭いシュートが武器だった新任の武田久投手コーチに教えを請い、「右バッターに１球くらいシュートを投げたい」と意気込んでいた。
 

いきなり実現の同学年対決　奈良間を〝完封〟

　いきなり右打者で同学年の奈良間との対戦が実現し、「（捕手の清水）優心さん発信だったんですけど、良いタイミングでシュート来るなと思って思い切って腕を振った。ちゃんとストライクを投げられたことが大きかった」と手応えを得た。

指揮官も来季の大飛躍に期待　「来年一気にドーンと伸びる選手の一人」

　試合後、指揮官も右腕がシュートを投げたことに触れ、「めっちゃ良かったですね。シュートというのは右バッターにとって、ものすごく嫌だなあっていう意識がある。あるのとないのでは全然、違いますね」と評価。今季は３試合の登板にとどまっただけに「来年一気にドーンと伸びる選手の一人ではありますね。何かコツをつかめれば」と大きな期待を寄せた。その言葉を伝え聞き、吉田も「ドーンといきます！　今年の分も！」と声を弾ませた。

プロ６年目の２０２３年シーズンは勝負の年

　このオフは「隠れますよ」と、鹿児島の大学施設で自主トレを行うなど練習漬けの日々を送る。「死ぬほど練習して。去年、ランニング量とかを落として、自分の思い通りいかなかったので、例年より増やして。めちゃめちゃ走って、めちゃめちゃトレーニングしてですね」。来季の逆襲に向けて、吉田の瞳はギラギラと燃えたぎっていた。