■スピードスケートワールドカップ帯広大会　第２日（１１月１１日、明治北海道十勝オーバル）
▽男子１５００メートル

覚醒の兆し　「まさか１５００メートルで優勝できるとは」

　自らも驚く２冠達成となった―。１０日の１０００メートルでＷ杯初優勝を飾った山田将矢（２７、ウェルネット）が１５００メートルでも１分４５秒５７をマークし、金メダルを獲得した。「まさか１５００メートルで優勝できるとは」と、驚きを隠さなかった。覚醒の兆しを見せる２７歳。この追い風を逃すわけにはいかない。

タイム確認して右拳を突き上げ

　手応えのある滑りだった。１５００メートルを滑り終えてタイムを確認すると、右拳を突き上げた。最終組で滑ったジョーダン・ストルツ（１９）は１分４５秒５９。わずか０・０２秒差で上回ると、一気に破顔した。「信じられないですね。地元の利も生かして勝てたことを大きな自信にしたい」と、さらなる成長を誓った。

足首痛に悩まされ、引退もよぎった中で所属チームの廃部

　２０２１年２月に痛めた左足首に長らく悩まされてきた。先が見えない中、多くの病院を回り、トレーナーにはさまざまなことを依頼した。長いトンネルを抜け出せず、引退することも考えた。そこで声を掛けてくれたのがウェルネットだ。所属していた日本電産サンキョースピードスケート部が廃部となり、「行くあてもなかったときに声を掛けていただいた。引退しないきっかけをくれた」と感謝した。まだ万全とは言えないが、足首の不安が取り除かれたことにより、伸びやかな滑りが戻ってきた。「たくさんの人に助けていただいて、３年掛かりましたけど、やりたいことができていて、すごい充実したトレーニングができている。スケートがおもしろいなと、また思えてこられたところ」と笑顔を見せる。

「忘れられない２日間」を自信に　海外に行っても力を示す

　今回の開幕戦は日本開催ということもあり、海外勢のコンディションは不十分な部分もあった。当然、山田将も理解している。「ここからだという気持ち。日本人が一番いいコンディションで挑める大会だったと思うので、海外に行っても自分の力を示せるように、優勝を目指して取り組んでいきたい」。２０代終盤に差し掛かったが、まだまだ成長の余地はある。「トップスピードがまだ足りていない。今日は噛み合っただけ。まだまだ上がっていける」と力を込めた。「忘れられない２日間」の自信を胸に、さらに大きな花を咲かせてみせる。