常に第一線で活躍　子どもたちや若手プロ選手にエール

　早稲田実業時代に甲子園を沸かせ、全国に「大ちゃんフィーバー」を巻き起こした荒木さん。小学６年時にはリトルリーグの大会で日本一に輝き、ワールドシリーズ（世界大会）でも優勝を成し遂げている。プロ入り後はヤクルトで２度、開幕投手を務め、１９８７年には２桁１０勝もマークした。現役引退後は日本ハムで投手コーチを務めるなど指導者としての経験も豊富。野球人生において常に第一線を走り続けてきた。原点とも言える少年野球時代を振り返りながら、子どもたちやプロの世界でもがき苦しむ若手にエールを送った。

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４つ上の兄を追って野球の道へ

　私が野球を始めたのは小学２年の時。８歳でした。兄２人が調布リトルでプレーしていたこともあり、自然と私も入団した。当時は何をするにも４つ上の次男の背中を追った。「自分も同じユニホームを着てプレーしたい」という一心だった。

まずは野球の楽しさを　褒めることも大切

　生まれた時の体重は４０００グラム弱。体格に恵まれていた。野球や遊びの相手は兄と、その友人たち。同級生に比べ、上達するための環境が整っていた。何よりプレー自体が楽しかった。やはり、楽しくなければ続かない。

　だから、特に少年野球の指導者には伝えたい。勝敗や技術指導は大切だが、まずは野球の楽しさを教えてあげてほしい。頑張った時には思い切り、褒めてもらいたい。

人生初打席で三塁打を放った伊東勤氏も賛同　

　最近、伊東勤さん（西武黄金期に正捕手として活躍し、西武やロッテで監督を務めた）と話す機会があった。伊東さんは少年時代、初めて出た試合で、いきなり三塁打を打ったらしい。褒められたことがうれしくて野球を続けられたとのこと。何事もスタートは肝心。小さな子どもなら、なおさらでしょう。

自分を見失うな　成長スピード、特長は人それぞれ

　焦る必要もない。成長スピードも人それぞれ。タイプだって違う。誰だって輝ける場所はあるはずだ。それはプロも同じ。皆、評価されてドラフトで指名を受けた。自分の特長、強みを持って入ってきている。それを見失ってほしくはない。周囲と自分を比べすぎ、力を発揮できずにユニホームを脱いでいった選手は少なくない。そういう選手を何人も見てきた。とにかく、悔いだけは残してほしくない。

消極的だったプロ入り　加藤初氏の投球に自信喪失

　私もヤクルトに指名された時、自信がなく、逃げ出したい気持ちでいっぱいだった。同学年に畠山準（徳島・池田高から南海入り）や斎藤雅樹（埼玉・川口高から巨人入り）がいた。甲子園で実際に見たり、練習試合で対戦したり。こんな選手に勝てるわけないと思っていた。

　それにプロ入り前、多摩川グラウンドで（当時巨人に在籍していた）加藤初さんのピッチングを見た。ボールが見えなかった。それほど速かった。自分は剛速球で勝負するタイプではないのに、勝手に自らを追い込んでしまった。子どもたちもそう。野球には、さまざまな役割がある。自分を生かすポジションは必ずある。

日本ハムで２軍監督　将来を見据えた指導を徹底　

　そうした経験もあり、日本ハムでの２軍監督時代、よく若い選手には言ったものだ。「今が一番大事なのではない。３年後、５年後にどういう選手、どういう人間になっているか。たとえ今、満足にできなくても焦る必要はない」と。もちろんプロなので、最低限必要なレベルはある。

万波のブレークに納得　段階を踏んで成長

　日本ハムは幸いにして、若手に対して「見守る」という空気を持ち合わせている。１、２年目の万波にしてもそうだった。タイミングを取るのに苦労していた。評論家によっては、いろいろ指摘してくる方々もいた。それでも当時のコーチ陣は、細かく過度に指導することはなかった。そのかいもあって段階を踏んで成長してきた。今季のブレークにもつながったと感じる。

野球での出会いは一生もの　チームメートは財産　　

　あとは、特に子どもたちに伝えたい。野球で出会った仲間は一生の友になる。私もいまだにリトル時代のチームメートと、たまに会っては言葉を交わす。それはかけがえのない財産だ。野球に限らず、何事にも全力で、楽しむことを忘れず、ちょっぴり負けん気の強さも持ちながら、頑張ってもらいたい。