北海道コンサドーレ札幌の選手たちが語ってくれた証言から〝天才〟ＭＦ小野伸二（４４）の素顔に迫る特集「赤黒戦士、シンジを語る」第４回は、２０２３年８月に大分から完全移籍で加入したＧＫ高木駿（３４）。

「技術の部分では、もうなんか次元が違う選手」

　在籍期間は少なかったが、逆に記憶は新鮮だ。「一緒にプレーできてるのはすごい幸せ。僕がこっち（札幌）に来た当初はシンジさんも調整してたので、なかなかいない日が多かったですけど、今は毎日練習をやっていて普通にみんなと同じ様にやってる。技術の部分では、もうなんか次元が違う選手」と４４歳を過ぎても衰えない技に驚嘆の声を上げる。

１度だけの対戦経験はあの記念すべき試合

　実は一度だけリーグ戦で対戦したことがある。２０１５年１１月１日、札幌ドームで行われたＪ２第３９節。高木はジェフ千葉の正ＧＫ、札幌は小野がトップ下で先発出場した。さらにＭＦ稲本潤一とリーグ戦で初の黄金コンビ結成の記念すべき試合。結果は３－２で札幌が勝利した。高木は記憶をまさぐったが「あんまり昔のことは覚えてないですね」。３失点したゲームだったこともあってか、８年前の出来事は奥底に眠っているようだ。
 

ボール回しは常に小野を視界に

　ＧＫのため普段は別練習になることが多いが、練習前のボール回しでは同じグループになることも。最近ではミニゲームでも同じチームでプレーした。「ボール回しの練習とか一緒に入ると、もうめちゃくちゃ楽しい。自分としてもボールを捌く時にやっぱりシンジさんを見とこうってのはある。どんなボールをつけても多分処理してくれる。そこでシンジさんがいるところに自分が感じてボールをつけることができると、めちゃくちゃ嬉しい」と常に視界に入っている。

ラストマッチ「ほんとに楽しんでやりたい」　

１２月３日のラストマッチが、味方として一緒に公式戦でプレーする最初で最後の機会になる可能性が高い。「すごい選手とやれているんだな。残り時間も少ないですけど、もうほんとに楽しんでやりたい」。貴重な経験をかみしめ、背番号４４の背中を目に焼き付ける。