■アジアプロ野球チャンピオンシップ

　▽決勝　韓国３ー４日本　※延長十回タイブレーク（１１月１９日、東京ドーム）

２点ビハインドの五回に２番手登板　「１００点です」

　日本ハムの根本悠楓投手（２０）が１９日、韓国との決勝で〝ＭＶＰ級〟の活躍を見せた。２点ビハインドの五回に２番手でマウンドへ。自己最速タイの１５０キロをマークするなど３回１安打無失点で、４奪三振とほぼ完璧なピッチングを見せ、流れをグッと引き寄せた。「無失点で抑えられたので、そこから点数も入ったので１００点です」と、はにかんだ。

カウント３ー０から先頭を取り乗った　七回はピンチにも動じず

　これ以上、点を与えられない場面。初戦の好投で首脳陣のハートをつかんだチーム最年少の道産子左腕が、その起用に結果で応えた。先頭にカウント３ー０とボールが先行し、「ちょっとやばいかなと思った」と言うが、遊ゴロに。２死から見逃し三振を奪うと、グラブを叩いて感情を爆発させた。

　続く六回は、危なげなく３者凡退。七回はバント安打と犠打で１死二塁のピンチを背負ったが、空振り三振、遊ゴロに仕留め、無失点で切り抜けた。「いつも先発をやっているので、とくに３イニングくらいなら全然いける」と頼もしかった。

すべては自分次第　中学時代から持つブレない信念

　プロ３年目の２０歳。あどけなさが残るが、芯の強さを持つ。白老白翔中３年の時には全国中学軟式大会決勝で完全試合を成し遂げ、「Ｕ１５アジア選手権」では日本の優勝に貢献。一躍脚光を浴び、強豪校から誘いを受けたが、甲子園出場経験がない苫小牧中央に進学した。「あそこの高校に行くと決めていた。（他から誘いは）ありましたけど、あまり興味なかった」

「自分でちゃんと練習すれば、プロに行ける」

　ぶれない信念があった。「どこの高校に行っても、プロに行きたいと思っていた。自分でちゃんと練習すれば、プロに行ける。さすがに取り組みが甘すぎる高校は行きたくなかったですけど、甘すぎる高校ではなかった。プロに行けるかどうかは、自分次第かなと思ったんです」。もう１つ理由があった。「あと、寮に入りたくなかった。寮が嫌なので、ホームシックになるかなって」と、自宅から通える高校を選んだ。

成長著しい２０歳　プロ入り後初の国際舞台で堂々のピッチング

　Ｕ１５日本代表に選出された中学時代は、人見知りを発揮。チームメートとまともに会話することができなかった。緊張していたため、当時のことはあまり覚えていないという。「初登板の時に２者連続四球を出しました。たしか…」。プロ入り後初の国際大会では、２試合で計５イニングを投げて無失点。フォアボールは「０」と確かな成長を示した。

確かな手応え　来季への自信

　世界の大舞台で堂々のデビューを果たし、「めちゃくちゃ緊張しました。いつも先発なので全然違う緊張感で結構、疲れました」と苦笑い。「今回は中継ぎだったんですけど、こういう大きい舞台を経験できたので、来年以降のピッチングにつながればいいかなと思います」と言葉をつないだ。

　若き道産子左腕は、北海道の大きな希望だ。