日本ハム・上沢直之投手（２９）の連載手記『You only live once』（人生は一度きり）第５回は、入団当時の思い出を振り返ります。ドラフト６位指名から、大けがを乗り越え、チームの大黒柱へと成長を遂げた。ポスティングシステムを利用してのメジャー移籍を目指す右腕には、切磋琢磨できる仲間がいた。

体力差を感じた新人合同自主トレ

　自分がメジャーを目指すようになるなんて、２０１２年に入団した頃はまったく想像してませんでしたね。まさか、っていう感じです。１、２年目は体づくりがメイン。苦しかった記憶ばかりです。

　新人合同自主トレーニングはきつかった。メディシンボールを投げただけで体が張っていました。腕立て伏せは１０回くらいしかできませんでしたね。今、チームでやっているような体幹メニューもできなかった。人間やれば、できるようになるんだなって。

 

高卒同期は松本剛、近藤健介、石川慎吾

　同じ高卒で同期の松本剛、近藤健介（現ソフトバンク）、石川慎吾（現ロッテ）は甲子園出場経験がありましたが、僕はなかった。１年目はファーム（２軍）でも、あまり実戦で投げませんでした。夏場のアメリカンノックもつらかったし、ひたすら股を割ってボールを捕るのも、ウエートもきつかった。（２軍本拠地・鎌ケ谷スタジアムの隣にある勇翔寮の）寮生だったので、家が野球場だった。今、思えば、いい環境だったのかもしれません。

 

実戦でプロのレベルを痛感　３イニングでヘロヘロ

　いざ試合で投げ始めると、高校生には打たれなかったボールが打たれ、すごい世界に入ったなあっていう思いが強くなりました。３イニングほど投げるとヘロヘロ。高校時代は正直、下位打線なら、それほど力を入れなくても抑えられた。でもプロは違った。下位にも、本気で投げ続けなきゃいけなくて、しんどかったですね。

　１軍を目指してとにかく必死にトレーニングしました。体力を付けよう、筋力を上げようと。技術的には変化球は多投せず、とにかく真っすぐを投げろと（コーチに）言われてました。

 

逃げ出したくなる心　奮い立たせた同期の存在

　心が強い方ではないので、つらいことからは逃げ出したくなる。練習やりたくないと思うことは何度もありました。でも、野球以外に生きていく道はないと思っていた。気持ちをつなぎ留めてくれたのは同期です。

　例えば、寮の部屋が隣だった近藤は、夕飯後に部屋へ行くと、だいたいいない。（隣接する室内練習場で）打ってる。バッティングケージを取り合って、みんな練習していました。ちゃらんぽらんな同期だったら僕、今頃、野球やってないですね。

 

１年先輩の西川遥輝にも感銘

　１学年上の西川遥輝さんも、すごいトレーニングしていた。自分もやらなきゃなって思わされました。周りの選手がしっかり練習していたのを見て、僕も腐らず練習することができた。一緒に野球するにはクビにならないようにするしかないし、頑張らなきゃなって気にさせられました。

 

コーチ陣にも感謝　記憶に残る加藤コーチとのキャッチボール

　面倒を見てくれたコーチの皆さんにも感謝です。加藤（武治、現１軍投手コーチ）さんもその一人。僕は厳しいと思ったことないです。ファームの試合で変化球を投げて「真っすぐをしっかり投げろ」って、すごい怒られた記憶はありますけど。僕は投げることが好きだったので、練習にずっと付き合ってもらったり。若い時は加藤さんとめちゃくちゃキャッチボールをしました。

 

忘れられない初登板初勝利　つらかった１、２年目があってこそ

　（３年目に１軍初登板で初勝利を挙げ）うれしかったですね。長かったなあ、時間かかったなあって感じがあった。（下積みの１、２年目は）自分の基礎をつくってくれた大切な期間だった。どうしたら良くなるかを、すごく考えながら野球をしていた。今があるのはその期間のおかげだと思っています。