ともに北の大地で終える選手生活

　お疲れさまでした―。レバンガ北海道のＳＧ／ＳＦ桜井良太（４０）が現役最終戦を終えた北海道コンサドーレ札幌のＭＦ小野伸二（４４）にねぎらいの言葉を送った。

　桜井も小野と同じく今季限りでの引退を表明している。競技は違えど、長く第一線で戦ってきたアスリート同士。ともに北海道で選手生活を終える。次は自分が生きざまを示す番だ。

心からのねぎらい　試合後にはプレー時間をチェック

　「２０分以上プレーするのは大変なことだったと思う。本当にお疲れさまですと言いたいです」。小野の現役最終戦とレバンガの試合時間が丸かぶりだったが、試合後にしっかりと小野のプレー時間などをチェック。４０歳を超えてプレーする難しさを身に染みて感じているからこそ、言葉には自然と思いがこもっていた。

競技は違ってもリスペクト　「僕世代からしたらレジェンド」

　「僕世代からしたらレジェンドの選手。小野さんが海外で活躍されている時はリアルタイムで見ていた。全く別の、本当にすごいキャリアをたどってきた人なので、いちファンとして、小野さんが引退する時期に同じ北海道でプレーできていて、近くにいられることだけでも、ものすごく感慨深いものがあります」

１１月下旬に対談　子どもたちへの思いに感銘

　１１月下旬には小野と対談する機会に恵まれた。「短い時間だったんですけど、子どもたちに、サッカーをやる上でこういうふうにやってほしいとか、そういう話をチラッと聞いた。自分が培ってきたものをパッと口に出すのも上手ですし、子どもたちに対する小野さんのしっかりとした思いを聞けたので、すごく勉強になりました」と有意義な時間になったようだ。

敗戦もコートで躍動　ドリブルでファンを魅了

　人を引きつけられるのは〝鉄人〟も一緒。この日、桜井は三遠ネオフェニックス戦（札幌・北海きたえーる）に９分出場。敗れはしたものの、ドリブルで見せ場をつくると、会場は沸いた。「ドリブルは、昔よくああいうことをやっていたな、というのが自然と久しぶりに出た」と笑みを浮かべた。

現役生活は残り４４試合　「いいプレーを見せなきゃいけない」

　桜井の〝最終章〟を目に焼き付けようと、多くのブースターが足を運んでいる。「本当にうれしいです。自分を見に来てくれている人がいるんだなと感じる。『おっ』と思ってもらえるようなシーンを一つつくれたのは良かった」。試合は１００失点で大敗し、ホーム７連敗となった。桜井は「いいプレーを見せなきゃいけない。やっぱり勝ちたいです」と力を込めた。残り４４試合、少しでも多くのものをレバンガに還元する。