部員１６人で秋季全道４強

　甲子園に出場し、恩返しする―。来年に行われる選抜高校野球（３月１８日開幕、阪神甲子園球場）の２１世紀枠候補９校が発表され、北海道から別海が選ばれた。１６人の部員ながら、秋季全道では４強まで躍進。準決勝では惜しくも優勝した北海に敗れたが、終盤まで接戦を演じてみせた。２１世紀枠に選ばれると、日本最東端の甲子園出場校となる。来年１月２６日の選考委員会で、この日発表された９校の中から２校が選ばれる。

人より牛の数が多い町　野球部６人の実家が酪農経営

　酪農王国で頑張ってきた高校が、野球の聖地へ一歩近づいた。酪農が盛んな別海では人口約１万４０００人に対して、牛の頭数は約１１万３０００頭と、人の数を大きく上回る。部員、マネジャー含めて１９人が在籍しているが、そのうち６人の実家が酪農を営んでいる。エースの堺暖貴投手（２年）も祖父が酪農を経営しており、昨年の冬休みにも子牛の授乳などを手伝ていったという。牛乳が好きで毎日飲んでいる堺は「別海の知名度も上がってくれればうれしい」と、故郷の名前がさらに広まることを願った。

島影監督就任時は部員わずか４人

　町と一体となって、全道４強まで進出した。島影隆啓監督（４１）が就任した２０１６年の部員数はわずかに４人。その後、練習試合でも負け続ける日々が続いたが、一歩ずつ前に進んできた。１９年秋に就任後初の全道大会、２１年夏に初の北北海道大会に出場。ともに初戦敗退だったが、着実に力を付けてきた。島影監督は「別海高校で監督ができていることは、町のみなさま、地域の方々、たくさんの人たちがいるおかげ」と周囲のサポートに感謝の言葉を並べた。

冬休みは地域貢献優先

　これから突入する冬休みはアルバイト優先期間としている。「自分たちで道具代、遠征費を稼ぎなさい、親に感謝しなさいと。バイトも含めて、地域貢献にもつながるという意味も含めて」と島影監督。さらには、スケートリンクの氷を張る部分のペンキ塗りや、コロナ禍以前は保育園の除雪を行うなど「地域に応援されるチーム」というスローガンの下、ボランティア活動も率先して行っている。中道航太郎主将（２年）も「地域の方々に結果で恩返しできるように」と力を込めた。

「人間力を高めていきたい」

　別海町の名を甲子園へと連れていくための第一関門を突破。「選んでいただけるようなチームになるのが第一。全国から２チームしか選ばれない。その２チームにふさわしいチームになるために、人間力を高めていきたい」と島影監督の表情はより一層引き締まった。

低反発バット対策で打撃練習は７割以上

　来春からは新規格の低反発バットが導入される。その新バットで練習しているが、中道主将は「打球も飛ばなくなった。今までより技術が求められる」と飛距離の低下を実感。指揮官も「打った瞬間は『行った！』と思っても失速します。意外と伸びないイメージ」と話す。エース・堺を中心とした守りの守備が持ち味であることは変わらないが、得点を取れないと勝利は近づかない。現在は７、８割ほど打撃練習に時間を割いている。別海町でも打撃練習ができる広い場所を確保しようと動いている。心技体を高めながら、吉報を待つ。