【昇龍が如く２０２４】㊤下積み時代から急成長した札幌ＤＦ中村桐耶「むかわの力になりたい」

今季はもっともっと成長した姿を示す！年男のＤＦ中村はドラゴンのかぶり物とドーレくん人形を抱えて〝辰ポーズ〟を披露（撮影・小田岳史）

新春特別インタビュー前編

　いよいよ２０２４年がスタートした。道新スポーツでは新春特別企画として、辰年生まれの〝年男〟北海道コンサドーレ札幌ＤＦ中村桐耶（２３）のインタビューを「昇龍が如く２０２４」と題し、前後編でお届けする。前編は飛躍を遂げた２３年シーズンを振り返ると共に、プロ入り後５年間の日々、そして故郷・むかわ町への思いを道産子ディフェンダーに語ってもらった。

昨季はリーグ戦３１試合、計１６６３分間出場で１得点

　「今までに比べて圧倒的に出場時間が増えたので、やっと充実したシーズンを送ることができました。その中で課題も見つかりましたけど、それ以上に通用すると分かってすごくポジティブな１年を送れたかなと思っています」。中村はプロ５年目となった昨季、リーグ戦３１試合、計１６６３分間プレーして１得点。この数字はリーグ戦デビューを果たした２２年シーズンの１２試合、計３５８分を大きく上回り、チームの主力へと成長を遂げた、大躍進の１年となった。

高嶺から背番号６を引き継ぐ

　柏へ移籍したＭＦ高嶺朋樹（２６）から背番号６を受け継いだ。「レギュラー番号をもらったことでより責任感が伴って、プレーでしっかり示さなきゃいけないという意識がシーズン当初からすごくありました」。２月１８日にアウェーで行われた広島戦で自身初の開幕戦メンバー入り、そして出場を果たすと、リーグ戦で５試合連続途中出場。その合間に行われたルヴァン杯でも２試合連続でフル出場して好パフォーマンスを見せ、４月９日のアウェーＣ大阪戦ではリーグ戦今季初先発となった。体を張った守備を見せ、攻撃面でも鋭いサイドチェンジや惜しいシュートを披露。これをきっかけとして、さらにリーグ戦での出場機会を増やしていった。

昨年６月の鳥栖戦でリーグ初ゴール

　昨年６月１０日のアウェー鳥栖戦では前半４３分にヘディングで待望のリーグ戦初ゴールをマークした。「リーグ戦で長い時間出始めた頃からシュートチャンスや決定機もあったので、もうちょっと早く取りたかったですね。うれしかったというより、やっと取れた安心感の方が大きかったです」。

６月１０日のアウェー鳥栖戦　前半４３分、浅野のＦＫからヘッドでゴールを決める中村（右上）

「去年に比べれば成長できている」

　終わってみれば大きな故障もなくシーズンを完走。本職の左ＣＢだけではなくボランチとしても起用されるなど、プレーの幅を広げることにつながった１年となった。「自分で背番号に見合ったプレーができたかというとまだまだですけど、去年に比べれば成長できているかな」と謙遜しながらも、確実に成長の手応えを感じている。

ＪＦＬ移籍や苦闘した日々が経験に

　１９年に札幌Ｕ－１８からトップ昇格。ルーキーイヤーはＪ１リーグ戦への出場がなく、同年途中から約１年半にわたってＪＦＬのＨｏｎｄａＦＣへ期限付き移籍して武者修行。Ｊ１デビューを果たしたのはプロ入り４年目の２２年シーズンだった。その日々を振り返り、「自分の中での気づき、意識の変化がもう少し早ければ、もっと早く出場機会が得られたかなとは思いますけど、ＪＦＬで経験を積んだり、２年近く試合に出られない時間を過ごす選手もなかなかいないと思うので、それはそれでまた他の選手とは違った良い経験になった」と、苦闘したことをポジティブに捉える。

「本当に４年間は８割、９割が苦しくきつかった」

　「早く（試合に）出るに越したことはないけど、そういった下積みみたいな時代を過ごしてきて、忍耐力も結構ついた。今思えば今につながっていると思います。本当に４年間は８割、９割が苦しくきつかったけど、こうして試合に出られているのを本当にうれしく思いました」と、プロサッカー選手としての喜びを思いっきり感じている。

故郷・むかわ町への郷土愛熱く

　来たるべき新シーズンに向け、年末年始を故郷のむかわ町で過ごして英気を養っている。むかわ町への思いは人一倍強く、昨年末には札幌のＯＢ会であるＣＯＮＳＡＯＬＤＳがむかわ町で実施したサッカー交流会に参加。また、町長へ表敬訪問するなど生まれ故郷との新たなつながりを構築しつつある。「年数は経ちましたけど震災（１８年の胆振東部地震）もあって。町を活気づけたい意味でも、自分がそこに行って力になりたい。札幌と違って田舎で、僕の活躍で活気づいてくれるような小さな町なので、そこに貢献していきたいなとも思っています。観光業に携わる方々とも交流があるので、そういった人たちのためにももっと頑張らないと」。