確実に力強く育ってきた豊かな才能　今季を飛躍の年に

　「スカウティングと育成」をチーム方針に掲げる日本ハムに、無限のポテンシャルを秘めた２人の若き長身右腕がいる。２０２１年育成ドラフト１位の福島蓮投手（２０）と、同３位の柳川大晟投手（２０）。今季が高卒３年目で、昨年はともに２軍で才能の片りんを見せた。２年間じわじわと芽を育て、いよいよ開花の時を迎えようとしている。

地元での成人式に出席　福島「楽しかったですね」

　今月上旬、それぞれ成人式に出席し、学生時代の友人たちとリラックスした時間を過ごした。青森出身の福島は「楽しかったですね。（八戸西）高校の野球部が一番、仲良かったので、集まって。懐かしかったです。『（調子は）どんな感じ？』って聞かれて、まあまあだねって。年末年始は実家で、ちゃんと練習しながら。今年はそんなに雪が多くなかったので、ちょっと走ったり、高校を借りてやっていました」

年末年始は先輩右腕と自主トレ　柳川「ありがたいです」

　大分出身の柳川は「成人式、楽しかったです。中学の友達と久しぶりに会って、意外とみんな見てくれていて、すごくうれしかったです。結構、みんな期待してくれていたので、今年は頑張りたいですね。１２月２２日に実家に帰って、ずっと（同じ大分出身の田中）瑛斗さんと練習していました。クリスマスから年末までずっとやっていて、年明けは３日ぐらいからまたやって。地元で一緒にやっていただけてありがたいです」。

縁起の良いスタート　おみくじで揃って〇〇

　年始に引いたおみくじは、２人そろって「大吉」。２４年の大ブレークを予感させる〝好スタート〟を決めてきた。

　故郷で英気を養った未完の大器たちは今、鎌ケ谷で、キャンプインに向けた調整のペースを上げている。１８日は２人でキャッチボールを行うなど、精力的に汗を流した。すでにブルペンでの本格的な投球練習もこなし、２月１日からアピールする準備を着々と進めている。

狙うは支配下昇格　新庄監督に猛アピールだ！　

　〝ハタチの誓い〟は、もちろん「支配下昇格」だ。球団幹部は今オフ、「新庄監督は、早い段階で育成選手から支配下への移行を検討している。キャンプ次第では３月とかね。そのために（支配下）枠を残している。それ（昇格）に近い選手は実際にいる」と明言した。福島、柳川が、有力候補であることは間違いない。

高まるやる気と期待　現実味を帯びる２桁背番号

　２人は、球団幹部のコメントが入った記事を「読みました」とチェック済みだ。福島が「変わらず頑張ろうかなと思います。一喜一憂してもしょうがない。今年もけがなく、１年やれればいいです。もちろん支配下になれればいいですし、焦りがないのもおかしいですけど、けがをしないことが一番です。支配下になってからも大切なので。なるのは前提で、頑張りたいです」と気を引き締めた。

　柳川は「『あるな』と思いました（笑）。でも、あんまり期待しすぎて、（昇格が）なかった時に（気持ちが）落ちるのも違う。今年中には、という感じで、そんなに焦ってはいないです。今年は現実的に考えて、１軍で１０試合投げるのが目標です」と冷静に足元を見つめた。

まずはスタートラインへ　将来は優勝の原動力に

　どちらにとっても、支配下入りは通過点にすぎない。本当のゴールは、もっともっと先にある。目先の目標だけにとらわれず、成長を続け、将来は２人で、チームを何度も優勝に導く大投手になってみせる。