殻を破った長身左腕が鎌ケ谷で自主トレ

　日本ハムの上原健太投手（２９）が２２日、自主トレ中の千葉・鎌ケ谷で取材に応じ、開幕ローテーションの〝ラスト１枠〟奪取に意欲をたぎらせた。すでに、新庄剛志監督（５１）はシーズン開幕投手とホーム開幕投手を指名するなど、２カード計５試合のローテ構想を明かしている。けがやアクシデントがなければ、４人は確定的。昨年、殻を破った長身左腕は厳しい競争を制し、持ち場を確保する。

開幕２カード計５試合の４人は確定的

　今年の開幕は敵地でロッテと３戦し、移動日を挟み、本拠地で楽天と２戦する日程。伊藤が３月２９日の開幕投手に内定し、３年ぶり復帰のバーヘイゲンは３戦目が濃厚。ＦＡでオリックスから加入の山崎は本拠地に舞台を移す４戦目に登板する。加藤貴は３月３０日の２戦目か、４月３日の５戦目が有力視される。今季は大型補強に成功したこともあり、キャンプやオープン戦を待たず、実績を加味してローテーションが固まってきている。

「ここで上原、いっておきたい」と思われる姿を

　９年目を迎える上原が続く５人目の筆頭候補となる。昨年は１０１回⅓を投げ、４勝、防御率２・７５の好成績をマークした。当然、開幕からローテの一角に食い込むつもりで「『ここで上原、いっておきたい』と首脳陣に思ってもらえるように。そういう印象を持ってもらえるような姿を見せたい」と決意を込めた。

キャンプは第２クールで実戦登板の見込み

　２月１日に始まる沖縄春季キャンプでは、２クール目に実戦登板する見込み。１月は４回ほどブルペンに入っており「早く仕上がってきているのかな、という感じ。意図しているわけではなくて。思ったより投げられていて、思ったよりまとまっている」と感触は上々だ。

例年以上に先発の層は厚く

　明大の先輩に当たる山崎が加入し、バーヘーゲンを含めて新外国人投手が４人、加入した。例年以上に先発の層は厚くなっている。上原は狭き門の現状を冷静に受け止めている。加藤貴、伊藤、山崎を挙げて「特にこの３人は立場が違うというか、実績を毎年のように積んできている。１年だけじゃない。僕とは、わけが違う」と認めた。だからこそ、練習試合、オープン戦を通じて再び、信頼を勝ち取る作業を進めるつもりだ。

　ただ毎年、けがや病気など、不測の事態は必ず起きる。「実際はふたを開けてみないとわからないことがいっぱいあるので。必ずしもそう（計画通りに）はならないんじゃないかな、と思っているところはある」。いつ状況が変わっても対応できるように、ベストを尽くし、虎視眈々（たんたん）とチャンスをうかがっていく。