「インコースも攻めます」

　清宮（Ｋ）、野村（Ｊ）、万波（Ｍ）、抑えます―。キャンプ１軍スタートが決まっている日本ハムの北浦竜次投手（２４）が、〝味方斬り〟での猛アピールをもくろんでいる。チームの初実戦となる２月３日の紅白戦で１イニング登板予定。「打ってみろ、という感じでマウンドに立ちます。仲間だろうが、先輩だろうが、インコースも攻めますし、強気で行きます」と鼻息を荒くした。

インパクトある結果で

　新庄監督のハートをつかむため、インパクトのある結果を求めに行く。対戦相手はもちろん未定だが、「ファイターズの中軸とやってみたい。清宮、今川さんとか、マンチュウ（万波）、ジェイ（野村）と戦いたい」と、甘く入れば本塁打もある長距離バッターたちに狙いを定めた。

同期・清宮の弱点は突かず

　清宮とは同期入団で同学年。６年間を同じチームで過ごし、弱点も知っている。「僕の中でですけど、スライダーがちょっと苦手なんだな、というイメージがある。去年のシーズンも、ちょっと緩い系が弱いのかな、と感じた」。しかし、スライダーの多投は北浦本来のスタイルとは違う。「あえて変化球を投げず、真っすぐで押していきたい。真っ向勝負で。当たって砕けろで」と、自慢の直球を信じて強敵に立ち向かうつもりだ。

昨年１２月に結婚発表　「１軍にいないと恥ずかしい」

　最愛の人との〝再会〟が、大きなモチベーションになっている。現在は練習に集中するため、昨年１２月に結婚を発表したばかりの愛妻は実家に帰省中。キャンプ終盤に、沖縄まで応援に駆けつける予定だ。「後半に来る。だから、僕がしっかりいないとダメ。１軍にいないと恥ずかしいですし、立場がない。後半、１軍で会えるように頑張ります」と力を込めた。

今年は投球の感覚がめちゃくちゃいい

　昨年の春季キャンプも１軍スタートだったが、左肩痛の影響もあり、序盤の実戦で制球難を露呈。第１クール終了後に２軍行きを命じられた。同じ轍は踏むまいと、今年はすでに本格的なブルペン投球をこなし、状態も万全に仕上げてきた。「毎年、キャンプのスタートをけがだったり、変なことで抜けることが多い。今年は勝負の年になるので、そういうのはなしにしたい。（投球の）感覚はキャッチボールしていても、ブルペンで投げていてもめちゃくちゃいい」と手応え十分だ。

「来年があるという気持ちはもうない」

　今年が高卒７年目。ここまで、首脳陣の期待に応える活躍は見せられなかった。昨年までと同様の結果なら、来年はチームにいられないと覚悟している。「ヤバイです。来年があるだろう、という気持ちはもうないので、本当に今年ですね。何が何でもしがみついて、先輩のいいところを盗んだりして、チームを引っ張れるようなピッチャーになりたい。遅いんですけど、ちょっとずつ自覚も出てきた。中途半端な結果を求めず、しっかり自分が満足いくようにやりたい」。２月３日の初登板は、今季を占う大事な一戦。清宮だろうが、野村、万波だろうが蹴散らして、開幕１軍へと突き進む。